First et AllRail donnent la priorité au libre accès
Selon un nouveau rapport, la pression exercée sur les opérateurs à accès libre, en particulier en Grande-Bretagne, devrait être remise en question. L’Alliance of Passenger Rail New Entrants, plus connue sous le nom de groupe de pression ferroviaire européen AllRail, s’est prononcée en faveur des opérateurs à accès ouvert sur l’ensemble du continent. L’appel d’AllRail intervient alors que le concept d’accès ouvert est critiqué au Royaume-Uni. Le gouvernement de Londres s’apprête à nationaliser la plupart des activités ferroviaires au Royaume-Uni et a averti que l’accès ouvert ne correspondait pas à sa vision d’un chemin de fer géré par l’État.
Les services de transport de passagers indépendants et entièrement commerciaux, généralement connus sous le nom de « services à accès libre », font l’objet d’un examen minutieux de la part du gouvernement britannique. Depuis son arrivée au pouvoir en juillet de l’année dernière, le parti travailliste de centre-gauche s’est engagé à nationaliser les chemins de fer britanniques. Le ministre des transports a laissé entendre que l’accès libre devrait être examiné de plus près, afin de protéger les recettes d’un futur réseau public.
La demande n’est pas satisfaite par les opérations nationales
Au début du mois, une lettre a été envoyée à l’organisme de régulation, l’Office of Rail and Road. Dans cette correspondance, rapportée à l’époque par RailTech.com, la secrétaire d’État aux transports, Heidi Alexander, a adressé des avertissements moins que voilés au secteur commercial. « Il y a un équilibre à trouver pour s’assurer que les avantages fournis par les opérateurs en libre accès l’emportent sur les impacts qu’ils ont sur les contribuables et sur la capacité à exploiter le réseau de manière efficace », écrivait-elle.
Cependant, le groupe de pression AllRail a depuis longtemps pris fait et cause pour le secteur de l’accès ouvert et s’est rendu à Londres pour manifester publiquement son soutien. Cette visite a coïncidé avec la publication d’un rapport par FirstGroup, qui dispose d’un portefeuille de services à accès ouvert et de plusieurs autres en projet. Ces services ont généralement trouvé des niches commerciales, la demande n’étant pas satisfaite par les opérations nationales ou franchisées.
Développer l’ensemble du secteur ferroviaire
L’opérateur multinational de transport FirstGroup, enregistré à Aberdeen, ne partage pas le pessimisme du ministre des transports. Il vient de publier un rapport sur ce qu’il appelle les bons résultats de l’accès libre. La publication de « Moving Forward Together : Why open access is essential for a better railway », coïncide avec le vingt-cinquième anniversaire de l’une de ses marques à accès ouvert, Hull Trains. Le groupe a un programme d’expansion agressif, qui a récemment inclus le rachat d’autres opérations potentielles à travers le Royaume-Uni.
Le rapport compilé par Arup montre comment le libre accès peut développer l’ensemble du secteur ferroviaire, tout en investissant dans les flottes de trains et le service à la clientèle. Selon le rapport, avant que Hull Trains ne commence à opérer en 2000, il n’y avait qu’un seul service quotidien entre Londres et Hull. Aujourd’hui, il y en a huit. Arup estime que Hull Trains a généré 380 millions de livres sterling (450 millions d’euros) de retombées économiques. Lumo, l’autre opérateur à accès ouvert de First, a contribué à générer 6,2 millions de trajets supplémentaires sur la ligne Londres-Edimbourg depuis son lancement en 2021, même si seulement 3,9 millions d’entre eux ont été effectués sur des trains Lumo.
Un avenir radieux pour le libre accès
« Hull Trains, Lumo et d’autres opérateurs ferroviaires en libre accès à travers l’Europe ont contribué à la croissance économique », a déclaré Aurélie Csizmazia d’AllRail. Mme Csizmazia était à Londres pour le lancement du rapport. Elle ajoute : « les emplois et l’augmentation du nombre de passagers. Nous avons besoin de plus de services de ce type ». Le rapport « Moving Forward Together » examine également les opérations de libre accès en Italie, en France et en Espagne.
Steve Montgomery, directeur général de First Rail, estime que l’Office of Rail and Road, organisme indépendant, devrait être dûment habilité à continuer d’accorder l’accès au réseau lorsque la valeur et la capacité le permettent. « Alors que les principaux opérateurs seront bientôt gérés au sein de Great British Railways (GBR), dans le cadre des réformes du nouveau gouvernement travailliste, l’économie mixte peut et doit continuer », a-t-il déclaré. « L’avenir est prometteur pour les opérateurs ferroviaires en libre accès partout dans le monde, car il montre que ces entreprises innovantes sont essentielles à un secteur ferroviaire plus vaste et plus performant.
