Il n’y a de la place que pour un seul opérateur supplémentaire au maximum dans le dépôt d’Eurostar, et plusieurs concurrents sont sur les rangs.

L’autorité britannique de régulation des chemins de fer s’est rapprochée de l’ouverture à la concurrence des services ferroviaires transmanche, à la suite d’une évaluation clé de la capacité du centre de maintenance londonien d’Eurostar. L’Office of Rail and Road (ORR) a confirmé le 5 juin que le dépôt de Temple Mills International, situé dans l’est de Londres, pourrait accueillir un seul nouvel entrant ou permettre à Eurostar de s’étendre.

Temple Mills est le seul dépôt britannique équipé pour entretenir les trains à grande vitesse utilisés dans les services ferroviaires internationaux. Au début de l’année, l’ORR a reçu des demandes d’accès de la part de plusieurs concurrents potentiels souhaitant faire circuler des trains dans le tunnel sous la Manche. En réponse, une étude indépendantea révélé que l’espace disponible dans l’installationétait limité, mais qu’il existait des possibilités d’expansion en cas d’investissement.

À la suite d’une série de réactions de la part des parties prenantes, y compris de l’opérateur historique Eurostar, l’ORR a conclu que le rapport « reflétait fidèlement » ce qui était possible. Même si Eurostar elle-même a déclaré que le dépôt n’avait plus d’espace. Sur la base de l’utilisation actuelle, un ajustement serré permettrait d’accueillir un opérateur supplémentaire au maximum – ou davantage de services Eurostar, conclut l’ORR.

Les opérateurs doivent maintenant soumettre des plans détaillés, afin que l’ORR puisse évaluer la meilleure façon d’attribuer la capacité restante. Le régulateur a déclaré qu’il prendrait sa décision dans le courant de l’année, en tenant compte de facteurs tels que l’impact opérationnel, l’état de préparation financière et les avantages pour les passagers.

Le « Jenga des trains » au dépôt

En attendant, le débat se poursuit sur l’espace dont dispose réellement Temple Mills. Un récent article du Telegraph, rédigé par Greg Dickinson, rédacteur principal spécialisé dans les voyages, qui a visité le dépôt en personne, a brossé un tableau saisissant d’une installation déjà proche de sa capacité.

Avec Eurostar qui entretient ses 17 trains e320 sur place et fonctionne toute l’année, le site est un véritable exploit logistique, même pour un seul opérateur. Décrivant le dépôt comme un « Jenga des trains », M. Dickinson a indiqué qu’entre aujourd’hui et minuit le jour de sa visite, 11 trains seraient traités.

Malgré les conclusions de l’ORR, le secrétaire général d’Eurostar, Gareth Williams, insiste sur le fait que le dépôt est « essentiellement plein ». Il affirme que la réaffectation d’une ou deux des huit voies de service ne permettrait de traiter qu’une poignée de trains supplémentaires, et non la douzaine ou plus attendue par les nouveaux entrants tels que Virgin Trains ou Evolyn, soutenu par l’Espagne.

Eurostar, qui a transféré ses services de l’ouest de Londres à Temple Mills en 2007, a également ses propres projets d’expansion, notamment un investissement de 1,5 milliard de livres sterling dans une nouvelle flotte et une infrastructure améliorée.

En attente

Plusieurs entreprises ont exprimé leur intérêt pour l’exploitation de services transmanche, notamment Virgin Trains, la start-up Gemini (liée à Uber), l’entreprise publique italienne FS Group et Evolyn. Virgin a salué le verdict initial de l’ORR comme une preuve que l’accès était viable. Evolyn, soutenu par Trenitalia, est également considéré comme un concurrent solide, avec du matériel roulant compatible potentiellement prêt à être déployé.

Cependant, Eurostar affirme que plutôt que de partager Temple Mills, les concurrents devraient construire leurs propres installations, Stratford ou d’autres sites proches étant considérés comme des alternatives.

Plus de destinations, des prix plus bas ?

Quelles que soient les entreprises qui obtiendront l’accès, les passagers pourraient être les grands gagnants. Le monopole actuel d’Eurostar a fait disparaître de ses horaires de nombreuses destinations antérieures, dont Lyon, Marseille et Disneyland Paris. De nouveaux entrants ont laissé entrevoir des liaisons vers Milan, Zurich, Francfort et au-delà.

Une concurrence accrue pourrait également se traduire par des tarifs plus avantageux. Les analystes de Steer ont prévu que l’augmentation de la capacité du tunnel sous la Manche pourrait réduire le prix des billets de 30 % d’ici 2040.

L’ORR attend les propositions finales d’Eurostar et de ses concurrents d’ici l’automne, et une décision devrait être prise d’ici le mois d’octobre. Reste à savoir si Temple Mills pourra accueillir le début d’une nouvelle vague de trains internationaux, ou si Eurostar pourra se développer en tant qu’unique opérateur dans le tunnel tant qu’aucune installation de maintenance supplémentaire ne sera construite.

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