British Steel, fraîchement renflouée par le gouvernement, remporte un contrat de 500 millions de livres avec Network Rail

Network Rail a finalisé ses nouveaux contrats quinquennaux de fourniture de rails couvrant 450 000 tonnes de rails jusqu’en 2030, British Steel se taillant la part du lion dans un accord d’une valeur de plus de 500 millions de livres sterling. L’entreprise a pourtant évité de justesse la faillite au début de l’année.

Network Rail a confirmé ses nouveaux contrats de fourniture de matériel ferroviaire long et court, en s’assurant les services de quatre fournisseurs jusqu’en 2030. British Steel restera le principal fournisseur du gestionnaire d’infrastructure britannique, livrant au moins 337 000 tonnes de rails depuis son usine de Scunthorpe, avec un contrat d’une valeur d’environ 500 millions de livres.

L’entreprise allemande Saarstahl Rail fournira un minimum de 78 000 tonnes, tandis que l’entreprise autrichienne Voestalpine s’est engagée à fournir 8 500 tonnes de rails d’aiguillage spécialisés. ArcelorMittal restera également dans un cadre de valeur zéro, capable de fournir sur une base ad hoc si nécessaire.

Les nouveaux accords entrent en vigueur le 1er juillet et devraient soutenir les activités de maintenance et de renouvellement de Network Rail dans tout le pays. Clive Berrington, directeur des services commerciaux ferroviaires de Network Rail, a déclaré que l’organisation était heureuse de conserver ses partenaires de longue date : « British Steel reste extrêmement compétitif dans le secteur ferroviaire et nous sommes ravis qu’il reste notre principal fournisseur dans les années à venir. Cette décision intervient alors que l’entreprise britannique a failli faire faillite au début de l’année.

Un retournement de situation pour British Steel

British Steel livrera entre 70 000 et 80 000 tonnes de rails par an dans le cadre du nouveau contrat, qui comporte une option de prolongation de trois ans. Craig Harvey, directeur commercial, a déclaré que cet accord constituait « une reconnaissance éclatante des travailleurs et de l’industrie britanniques » et qu’il démontrait l’importance de l’entreprise pour l’infrastructure du pays. Les rails seront fabriqués à Scunthorpe et comprendront des produits avancés tels que HP335 et Zinoco, tous deux conçus pour réduire la maintenance à long terme et améliorer la durée de vie des rails.

Mais l’avenir de l’entreprise était loin d’être assuré il y a quelques mois à peine. En avril, le gouvernement britannique a adopté une loi d’urgence pour prendre le contrôle des hauts fourneaux de British Steel à Scunthorpe, après que le propriétaire chinois Jingye a décidé d’interrompre les livraisons de matières premières. L’usine, qui assure plus de 80 % de la production ferroviaire du Royaume-Uni, était menacée de fermeture imminente, ce qui a incité Network Rail à stocker discrètement des rails pour combler les déficits d’approvisionnement.

Pas tout à fait une nationalisation

Sans intervention, la Grande-Bretagne aurait perdu sa seule capacité restante de production d’acier vierge, ce qui l’aurait exposée de manière unique parmi les pays du G7. Depuis, le gouvernement a engagé un financement provisoire de 500 millions de livres et s’apprête à investir davantage dans la modernisation de l’usine, vieille de 70 ans.

Bien que les ministres aient évité le terme de « nationalisation », le sauvetage de Scunthorpe est largement perçu comme une réaffirmation de facto du contrôle de l’État sur un actif industriel stratégique. Entre-temps, pour Network Rail, le nouveau contrat offre à la fois continuité et assurance : un approvisionnement national continu à partir de Scunthorpe et la possibilité d’augmenter les livraisons à partir de Saarstahl ou Voestalpine si nécessaire.

Pour British Steel, ce contrat marque peut-être le début d’un nouveau chapitre, dans lequel le soutien du gouvernement et les investissements dans les infrastructures publiques seront de plus en plus étroitement liés.

Pour en savoir plus :

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