Qui gagne le jeu de la libéralisation en République tchèque ? Arriva remporte un contrat « phare » de 750 millions d’euros alors que les opérateurs privés tournent autour de l’État ČD

La libéralisation des chemins de fer tchèques s’accélère. Arriva a décroché son plus gros contrat tchèque à ce jour : un accord de 750 millions d’euros pour faire circuler des trains électriques longue distance entre Prague et la Bohême occidentale. Ce contrat débloque également 300 millions d’euros pour une nouvelle flotte d’EMU, ce qui augmente considérablement les enjeux pour les chemins de fer tchèques, soutenus par l’État, alors que les contrats de service à long terme décollent en République tchèque et sont de plus en plus ouverts aux rivaux privés.

Arriva a obtenu un contrat historique de 750 millions d’euros sur 15 ans pour exploiter des services électriques longue distance dans l’ouest de la République tchèque, ce qui représente la plus grande victoire jamais remportée par l’entreprise dans le pays. Cela signifie également que l’opérateur privé a débloqué un investissement supplémentaire de 300 millions d’euros pour une flotte EMU flambant neuve. Cela lui permettra de se développer considérablement sur le marché ferroviaire tchèque, de plus en plus libéralisé.

Débutant dans trois ans, le nouveau contrat d’Arriva, annoncé jeudi, couvre les services à haute fréquence entre Prague et les principales villes de Bohême occidentale – des routes qui longent l’un des corridors les plus fréquentés du pays et qui sont essentielles à la connectivité nationale et transfrontalière. Il s’agit également de la transaction la plus importante d’Arriva depuis son acquisition par la société d’investissement américaine I Squared Capital, qui soutient clairement les ambitions de la société sur les marchés ferroviaires libéralisés d’Europe centrale.

Le moment choisi pour remporter le contrat est tout aussi important que le contrat lui-même. Le secteur ferroviaire tchèque subit une transformation majeure, tous les services de passagers subventionnés devant faire l’objet d’un appel d’offres concurrentiel d’ici huit ans. En conséquence, les contrats d’État sont ouverts aux opérateurs privés à un rythme accéléré ; en effet, l’appel d’offres ferroviaire le plus important jamais lancé dans le pays – d’une valeur d’environ 5,7 milliards d’euros et couvrant 30 ans d’exploitation électrique dans la région de Prague – est actuellement en cours. L’ancienne société nationale des chemins de fer tchèques (ČD), dont la part de marché a chuté de 15 %, ressent la pression – et craint peut-être l’avenir, car ses rivaux progressent.

Arriva redouble d’ambitions en République tchèque

Attribué par le ministère des transports, le nouveau contrat d’Arriva débutera en décembre 2028 et couvre plusieurs itinéraires stratégiques de longue distance reliant Prague à Pilsen, Cheb et Klatovy, tous situés dans l’ouest de la Tchécoslovaquie près de la frontière allemande. Ces lignes constituent une partie essentielle de l’un des corridors ferroviaires les plus fréquentés du pays, desservant à la fois des flux de banlieue très importants et un trafic transfrontalier toujours rentable.

D’une valeur de 750 millions d’euros sur 15 ans, ce contrat représente un sérieux saut d’échelle pour les opérations tchèques d’Arriva ; jusqu’à présent, la société s’était concentrée sur les services régionaux. Entrée sur le marché en 2013 avec des opérations régionales et, plus récemment, une poignée de services électriques dans la région de Pilsen, la société n’a exploité que 102 trains en 2024 – par rapport aux milliers de trains de CD. Mais avec le nouvel accord, cela est sur le point de changer.

Grâce à ce contrat, Arriva peut désormais acheter 22 rames automotrices électriques (EMU) flambant neuves, ce qui représente une injection de fonds supplémentaire de 300 millions d’euros. Les trains devraient être capables de rouler à des vitesses allant jusqu’à 200 km/h, et bien que la société de transport basée au Royaume-Uni n’ait pas encore nommé de fabricant, elle recherche des trains capables d’augmenter la capacité, le confort et la performance. Après tout, ce sera la première fois que l’opérateur disposera d’une flotte électrique à grande vitesse dans le pays.

« Il s’agit de l’investissement le plus important réalisé par Arriva en République tchèque… et nous pensons qu’il attirera de nouveaux clients vers le rail », a déclaré Daniel Adamka, directeur général d’Arriva CZ, à la suite de la signature de l’accord. Et il n’a pas tort de souligner qu’il existe des capitaux pour répondre à la demande et alimenter une nouvelle expansion. L’acquisition d’Arriva par I Squared Capital auprès de la Deutsche Bahn, soutenue par l’État, en 2023, signifie que l’entreprise a un accès renouvelé au financement – et au nouveau matériel roulant – ce qui lui donne très certainement un avantage stratégique sur le marché ferroviaire tchèque avec de nombreux contrats lucratifs à long terme à l’horizon.

L’évolution du paysage ferroviaire tchèque

En effet, le gouvernement tchèque prend au sérieux les nouvelles règles de l’UE en matière de libéralisation des chemins de fer : tous les services de transport de passagers subventionnés par l’État devront faire l’objet d’un appel d’offres d’ici à 2033. Cette mesure va profondément remodeler un marché autrefois monopolisé par ČD. En 2014, l’entreprise publique contrôlait plus de 95 % du marché des trains-kilomètres en République tchèque. En 2023, ce chiffre était tombé à un peu plus de 80 %, et la tendance est à la baisse.

Cela s’explique par l’expansion d’un autre grand opérateur privé tchèque, RegioJet, le premier challenger sérieux de la domination de ČD : RegioJet est passé de 4 % à plus de 6 % de part de marché en termes de trains-kilomètres au cours des cinq dernières années. Et son fondateur et propriétaire, Radim Jančura, a été plus que loquace quant à son désir de saper le monopole soutenu par l’État. « Je veux construire le plus grand transporteur de la République tchèque et dépasser les chemins de fer tchèques », a-t-il déclaré l’année dernière. « Tout ce que nous devons faire, c’est gagner 3 % du marché chaque année. En dix ans, nous aurons gagné 40 % du marché. Un objectif peut-être optimiste, mais une possibilité qui risque d’inquiéter ČD.

Arriva, pour sa part, détient moins de 6 % du marché ferroviaire tchèque en 2024 et vise 10 à 15 % dans les années à venir. Comme l’a déclaré l’année dernière l’un des partenaires du fonds I Squared, qui finance la société, « Nous voyons un véritable potentiel de croissance qui peut être libéré chez Arriva ». Et dans le cas de la République tchèque, il n’a pas tort. Un appel d’offres distinct, en cours, pour le système de transport intégré de Prague – le plus grand contrat ferroviaire public jamais conclu en République tchèque, évalué à près de 5,7 milliards d’euros – confiera 30 ans d’exploitation de trains électriques au soumissionnaire le moins disant, à partir de décembre 2029. Seuls RegioJet, Arriva et ČD sont en lice.

Si ČD perd le contrat de transport intégré de Prague, les conséquences seront lourdes. Ce contrat de 30 ans couvre un réseau dense et à haute fréquence dans et autour de la capitale – sans doute le territoire le plus précieux sur le plan stratégique pour les chemins de fer tchèques. Les analystes estiment que sa perte pourrait coûter à la ČD jusqu’à 10 points de pourcentage de part de marché, la faisant passer pour la première fois sous la barre des 70 %. Au-delà des chiffres, cela signifierait également que même au cœur de son marché national, l’opérateur public n’est plus assuré de gagner. Mais si Arriva peut se réjouir d’une telle opportunité, tout le monde n’est pas satisfait de la libéralisation dans son pays.

Les syndicats s’insurgent contre les critiques qui mettent en garde contre la libéralisation de la « jungle ».

Au-delà de ce que la victoire d’Arriva signifie pour le ČD, elle fait également sourciller les travailleurs du rail. L’un des principaux syndicats ferroviaires du pays, SOSaD, s’est récemment opposé à un autre contrat attribué à Arriva, affirmant que la société promettait des bénéfices irréalistes et proposait des prix si bas qu’ils parlaient de « dumping » – une tactique visant à battre les rivaux en pratiquant des prix inférieurs à ceux des concurrents. Le syndicat a également accusé Arriva et RegioJet, l’autre rival privé de ČD, de dissimuler les retards et les annulations de service et de ne pas être soumis aux mêmes normes de performance que l’opérateur public.

« Le système ferroviaire tchèque est devenu une jungle sans règles », a déclaré Jan Kadečka, président de SOSaD, avertissant que l’approche disparate de la gestion des chemins de fer et la faible surveillance nationale avaient créé un système dans lequel les opérateurs privés jouissaient désormais d’un avantage injuste. Le syndicat poursuit en affirmant que la ČD est soumise à des normes beaucoup plus strictes que ses concurrents privés (pour être juste, RegioJet a, à plusieurs reprises et avec succès, poursuivi la ČD devant la Cour de justice de l’UE, l’accusant d’utiliser son avantage de monopole pour refuser l’accès à l’infrastructure ferroviaire nationale), craignant que la libéralisation accélérée ne conduise à des pertes d’emplois, à une dégradation des conditions de travail et à une baisse de la qualité du service.

Selon eux, il s’agit d’un système dans lequel « les offres économiquement avantageuses se retournent contre les passagers auxquels les transports publics sont destinés ».

La libéralisation de la République tchèque : une aubaine pour le marché ou une leçon d’histoire mal apprise ?

Les partisans de l’ouverture du marché soulignent toutefois l’augmentation de la fréquentation et le renforcement des services sur les lignes privées dans de nombreux pays européens, dont la République tchèque. RegioJet, par exemple, s’est classée troisième sur 27 opérateurs ferroviaires européens dans le classement de décembre 2024 de Transport & Environment, en partie grâce à son expérience client. Dans son dernier rapport sur la libéralisation des chemins de fer, l’UE a mis en évidence une corrélation directe entre l’augmentation de la fréquentation et la multiplication des services offerts par les entreprises privées, en particulier dans des pays comme l’Espagne, où la libéralisation est accélérée.

Il n’en reste pas moins que des mises en garde s’imposent, notamment en ce qui concerne la compagnie ferroviaire privée qui se développe actuellement en Tchèquie. Les opérations britanniques d’Arriva ont souvent été critiquées par les passagers et les politiciens. En fait, les performances de sa franchise Northern étaient si médiocres que les opérations ont été nationalisées en 2020, à l’époque où le Royaume-Uni avait encore un gouvernement de droite dure.

En fait, pour certains, Arriva représente les pires risques de la libéralisation : réduction des coûts, contrats à court terme et lacunes dans les services. Pour d’autres, dont apparemment le ministère tchèque des transports, c’est un symbole de modernisation et d’investissement transfrontalier. Mais avec la Tchécoslovaquie qui avance à toute vapeur vers un avenir ferroviaire compétitif, Arriva et ses rivaux privés cherchent essentiellement à donner raison à leurs partisans – et à faire le ménage sur le marché ferroviaire tchèque. Et si l’on en croit le contrat de 750 millions d’euros signé hier, ils sont déjà sur la bonne voie.

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