Le Royal Train britannique sera mis hors service d’ici 2027

Le train royal britannique, qui fait partie intégrante des voyages royaux et du prestige ferroviaire depuis près d’un demi-siècle, est sur le point d’effectuer son dernier voyage. Le palais de Buckingham a confirmé lundi 30 juin que le train sera officiellement mis hors service le 31 mars 2027 ou avant cette date, mettant ainsi fin à une ère emblématique des opérations ferroviaires britanniques pour passagers.

L’annonce, faite lors d’une conférence de presse privée, intervient quelques mois seulement après que le roi Charles III a personnellement approuvé la poursuite de l’utilisation du train en ajoutant son chiffre royal au matériel roulant. Toutefois, la décision semble désormais motivée par des pressions fiscales à la suite de l’examen annuel des dépenses du gouvernement britannique, et peut-être par un réalignement plus large sur les principes environnementaux connus du roi.

La tradition du transport ferroviaire de passagers s’arrête

Depuis plus de 180 ans, la famille royale utilise les chemins de fer pour voyager de manière sûre, efficace et symbolique. Bien que le train royal n’ait effectué qu’une poignée de voyages par an ces derniers temps – généralement moins de dix – il a été considéré comme un outil précieux pour le travail de nuit, les communications sécurisées et les voyages discrets, évitant ainsi les perturbations liées aux apparitions publiques dans les aéroports ou aux cortèges routiers.

Dans sa forme actuelle, la flotte du Royal Train date de 1977 et comprend neuf véhicules, dont des compartiments couchettes, une voiture-restaurant, un salon, une voiture-bureau et des moyens de communication. Tiré par des locomotives de DB Cargo UK, dont des diesels de classe 67 à la livrée spéciale, le train lui-même fonctionne au sein du réseau britannique de transport de passagers, en utilisant généralement des créneaux horaires de nuit afin de réduire les interférences avec les services programmés.

Les perspectives environnementales du roi Charles

L’engagement personnel du roi pour les causes environnementales ajoute une dimension supplémentaire à l’histoire. Connu depuis longtemps pour préférer le train à l’avion ou à l’hélicoptère, le roi Charles a souvent encouragé les voyages durables. Dans cette optique, la décision d’arrêter le Royal Train peut sembler contradictoire, mais elle pourrait aussi refléter un désir de moderniser encore davantage le modèle de transport de la monarchie.

Les assistants royaux ont déjà déclaré que les voyages en train s’alignaient sur les principes de Sa Majesté, citant son profil d’émissions plus faible et son impact réduit sur l’environnement par rapport aux voyages en avion. Toutefois, la nature personnalisée du train royal – et son utilisation relativement peu fréquente – l’a rendu moins efficace en termes d’émissions de carbone que les services ferroviaires réguliers modernes. « Le principe du train royal pourrait bien survivre », a déclaré un initié à RailTech.com, « mais ce ne sera pas le train physique que nous connaissons depuis les années 1970 ».

Des alternatives modernes pour les voyages en train royal

Le train royal étant voué à la retraite, l’attention se tournera vers des modèles alternatifs. L’une d’entre elles pourrait consister en des wagons réservés au sein des services réguliers ou affrétés de transport de passagers, offrant les niveaux requis d’intimité et de sécurité, mais avec une meilleure efficacité et une meilleure intégration dans l’horaire ferroviaire plus large.

Par ailleurs, des rames modernes telles que la série 800 construite par Hitachi – déjà appréciée pour sa propulsion hybride et son confort – pourraient être équipées pour un usage royal temporaire, comme cela a été le cas lors du voyage du 175e anniversaire de la Reine Elizabeth II en 2017 à bord d’un Intercity Express doté d’un équipage GBRf. De telles adaptations pourraient combiner la dignité du voyage en train avec des normes environnementales et opérationnelles modernes. Cela pourrait signifier une plus grande implication pour l’industrie ferroviaire dans son ensemble.

DB Cargo UK clôt un long chapitre royal

Bien que DB Cargo UK soit avant tout un opérateur de fret, elle est titulaire du mandat royal pour le train royal depuis qu’elle a hérité du contrat de l’English, Welsh & Scottish Railway (EWS) en 1995. La société de fret, qui a renouvelé son mandat en février 2025, emploie actuellement cinq personnes directement chargées de la maintenance et de l’exploitation du train, au dépôt de Wolverton, dans le Buckinghamshire.

« Il s’agit d’une relation de longue date et d’un aspect unique de notre activité », a déclaré une source de DB Cargo UK à RailFreight.com. « Nous sommes très fiers du professionnalisme et de la confidentialité qu’exige le train royal.

Patrimoine ou avenir muséal ?

Le parallèle avec le Royal Yacht Britannia, mis hors service en 1997 et devenu un musée flottant très performant à Édimbourg, est inévitable. Les groupes de préservation pourraient faire campagne pour que le Royal Train bénéficie d’un traitement similaire, notamment en raison de ses liens étroits avec la monarchie et le développement de l’infrastructure ferroviaire britannique. Aucune annonce officielle n’a encore été faite sur le sort final du train.

S’il est préservé, le Royal Train pourrait servir à la fois d’artefact royal et de témoignage de l’évolution du transport de passagers en Grande-Bretagne. La Grande-Bretagne célèbre actuellement les 200 ans du transport ferroviaire de passagers, ce qui pourrait inciter à la préservation du train. Si la mise hors service est considérée comme positive, elle pourrait marquer le moment où la tradition a cédé la place à un transport ferroviaire moderne et durable. Quoi qu’il en soit, la destination finale du Royal Train est désormais inscrite à l’horaire.