Proxima, le grand rival privé de la SNCF, dévoile son train Velvet, alors que la course à la grande vitesse s’intensifie en France.

L’opérateur privé français de trains à grande vitesse Proxima a dévoilé son premier train nouvellement baptisé, sa livrée et son calendrier de lancement, alors que son défi à la mainmise de la SNCF sur les liaisons entre Paris et Bordeaux, Rennes et Nantes – et un réseau français à grande vitesse véritablement libéralisé – se rapproche de la réalité.

La start-up ferroviaire française Proxima a fait un grand pas vers le lancement de services à grande vitesse en France en dévoilant sa nouvelle marque de train « Velvet » ,le nom commercial qu’elle utilisera pour concurrencer SNCF Voyageurs sur les lignes à grande vitesse de l’ouest de la France. Rachel Picard, fondatrice de la société et ancienne directrice générale de SNCF Voyageurs, a dévoilé le train cette semaine, présentant pour la première fois le design et les couleurs de la future flotte lors d’une « journée symbolique » pour ce qui est probablement le projet privé de train à grande vitesse le plus avancé de France.

La société prévoit d’exploiter les trains à deux étages Avelia Horizon d’Alstom, habillés de vert et de lilas, sur les lignes reliant Paris aux grandes villes de l’Ouest, notamment Bordeaux, Nantes, Rennes et Angers, à partir de 2028, des lignes très rentables compte tenu de l’explosion de la demande de trains à grande vitesse en France. Les quatre premiers trains devraient entrer en service cette année-là sur le corridor Paris-Bordeaux, et la flotte complète de 12 rames devrait être livrée d’ici 2029.

Avec l’arrivée du premier Velvet, la course pour devenir le premier opérateur domestique entièrement privé de trains à grande vitesse en France est bien lancée – et Proxima est de plus en plus considérée comme le chef de file. Contrairement aux monolithes étrangers comme Trenitalia et Renfe, qui sont soutenus par l’État et exploitent principalement des services internationaux, Proxima vise des liaisons intérieures françaises entièrement privées. Alors que ses concurrents en sont encore aux premiers stades de développement, les progrès visibles de Proxima en matière de matériel roulant la positionnent comme la société la plus susceptible d’être la première entreprise privée à faire circuler des trains à grande vitesse à l’intérieur des frontières françaises.

La lutte pour être le premier

Soutenue par un investissement d’un milliard d’euros d’Antin Infrastructure Partners et dirigée par un ancien patron de la SNCF, Proxima a passé une commande de 850 millions d’euros pour les TGV modernisés auprès d’Alstom à la fin de l’année 2024. Elle a commencé à recevoir des composants clés cette année, l’assemblage des locomotives étant achevé à Belfort et les caisses des trains étant en cours de construction à La Rochelle.

La plate-forme Avelia Horizon, qui est également utilisée pour les futurs TGV M de la SNCF, est non seulement capable d’atteindre des vitesses supérieures à 300 km/h, mais elle est également considérée comme l’un des modèles de trains à grande vitesse les plus avancés d’Europe. Développé et fabriqué par Alstom en France, il est doté de systèmes de traction de nouvelle génération, d’un système de freinage à récupération d’énergie, d’une architecture modulaire et de technologies de maintenance prédictive, le tout visant à réduire les coûts du cycle de vie jusqu’à 20 %. Les liens de la plateforme avec la France via Alstom et la SNCF via leur propre commande signifient également que les trains de Proxima seront probablement approuvés plus rapidement que n’importe quel modèle étranger.

Et, point crucial pour la start-up, l’Avelia Horizon offre la plus grande capacité de places assises sur le marché européen – une caractéristique essentielle dans un pays où les frais d’accès aux voies sont parmi les plus élevés d’Europe. « Il y a une véritable crise historique de la capacité vers l’Ouest », a déclaré M. Picard. « On estime que 15 % des voyageurs ne peuvent pas prendre le train pour ces destinations en raison du manque de places assises. Si nous ne faisons rien, ce sera 25 % en 2030 ».

L’image de marque de Velvet est décrite par la compagnie comme combinant « vitesse, douceur, profondeur, élégance et innovation », et alors que son extérieur vert Bentley et lilas a finalement été révélé, nous attendons toujours de voir l’intérieur des trains à grande vitesse. Néanmoins, la société est déjà prête à construire son propre dépôt de maintenance près de Bordeaux, alors qu’elle se prépare sérieusement à pénétrer le marché français de la grande vitesse, fraîchement libéralisé.

La libéralisation du marché français de la grande vitesse est en marche

Le dévoilement du premier train de Proxima est important compte tenu du paysage actuel de la libéralisation de la grande vitesse en France. Alors que les opérateurs étrangers soutenus par l’État, tels que Trenitalia et Renfe, ont fait des percées sur les corridors internationaux – le premier exploite désormais des lignes intérieures françaises – Proxima est en passe de devenir le premier opérateur privé entièrement français à lancer des services intérieurs à grande vitesse avec ses propres nouveaux trains.

En revanche, son concurrent privé Le Train attend toujours la certification de sa flotte de trains Talgo construits en Espagne, et vise maintenant un lancement en 2027-2028. Le PDG Alain Getraud a récemment confirmé que la flotte était toujours en phase d’approbation par l’autorité française de sécurité ferroviaire et qu’il faudrait encore trois ans pour qu’elle soit homologuée. La société continue de se battre pour obtenir l’accès à l’infrastructure et les données de fréquentation, accusant ouvertement la SNCF d’utiliser sa position pour retenir des informations clés sur le marché.

Kevin Speed, quant à lui, reste plus tôt dans le processus. Son projet de service à bas prix, utilisant des trains à un étage Alstom Avelia Stream, n’a pas encore dépassé le stade de la conception. La société n’a pas encore signé de contrat pour le matériel roulant ni obtenu le financement de 1,2 milliard d’euros dont elle a besoin. Alors que ses ambitions restent liées à un lancement en 2028, les observateurs de l’industrie considèrent qu’un démarrage commercial avant 2030 est de plus en plus improbable.

Proxima a cependant bien joué le jeu. Elle a acheté du matériel roulant de fabrication française basé sur une plateforme déjà en cours de certification pour la SNCF. Bien que l’autorisation finale de mise en service commercial n’ait pas encore été accordée, le fait que Velvet soit basé sur la plate-forme du TGV M devrait simplifier considérablement le processus. Ceci, combiné aux livraisons de trains en cours, donne à Proxima une bonne longueur d’avance dans la course.

La SNCF repousse l’échéance

Bien que la société n’ait pas confirmé l’accès définitif aux sillons, elle prévoit une date de lancement en 2028 et cherche activement à obtenir des créneaux horaires appropriés auprès du gestionnaire d’infrastructure français SNCF Réseau. Cependant, l’obtention de créneaux horaires à grande vitesse, en particulier sur la ligne Paris-Bordeaux, s’annonce comme l’une des parties les plus complexes et les plus opaques du puzzle de la libéralisation.

Malgré l’adhésion officielle aux règles de libéralisation de l’UE, qui ont déjà ouvert le marché français fortement dominé par la SNCF, l’entreprise soutenue par l’État conserve une mainmise sur l’accès aux infrastructures, le matériel roulant et les horaires ; ses filiales Voyageurs et Réseau font toujours partie de la même entreprise – un point fortement critiqué par les opérateurs qui espèrent s’installer sur les rails français. Et bien que le gouvernement ait publiquement encouragé la concurrence, les nouveaux entrants affirment que des asymétries structurelles subsistent.

M. Picard et son cofondateur Timothy Jackson misent donc sur l’échelle, la simplicité et la demande inexploitée pour imposer le changement. « Nous travaillons sur l’essentiel et sur les détails qui font toute la différence », a-t-elle déclaré. Mais SNCF Voyageurs ne reste pas inactive. Fin 2024, elle a annoncé son intention d’ajouter 4 millions de sièges sur les lignes de la côte atlantique d’ici 2026, ce qui est considéré comme une attaque préventive contre le lancement de Proxima en 2028. Reste à savoir si cela suffira à maintenir sa domination dans l’ouest de la France, maintenant que les trains de velours ont commencé à arriver.