Virgin, Lumo et WSMR bloqués : Le Royaume-Uni ferme la porte de l’Open Access

L’Office of Rail and Road du Royaume-Uni a rejeté trois demandes d’accès libre présentées par Virgin, Lumo et WSMR pour exploiter des services ferroviaires sur la West Coast Main Line, qui est déjà l’itinéraire à trafic mixte le plus fréquenté d’Europe. L’organisme de régulation des chemins de fer a invoqué un manque de capacité. Mais les observateurs s’insurgent et se demandent à nouveau à quoi sert HS2 – le projet de train à grande vitesse extrêmement coûteux – si la WCML est toujours surchargée.

L’autorité britannique de régulation des chemins de fer a officiellement rejeté trois demandes d’accès libre pour de nouveaux services de transport de passagers sur la West Coast Main Line, en invoquant le manque de capacité et le risque de dégradation des performances du réseau. L’Office of Rail and Road (ORR) a déclaré qu’il n’avait pas d’autre choix que de rejeter les propositions de Lumo, Wrexham Shropshire & Midlands Railway et Virgin Trains, en raison du nombre limité de sillons disponibles et des répercussions potentielles sur l’ensemble du réseau ferroviaire national.

L’ORR bloque trois offres de nouveaux services

Cette décision a relancé le débat sur la position du gouvernement en matière de concurrence dans le secteur ferroviaire, notamment à la lumière d’une lettre controversée du secrétaire d’État aux transports, Heidi Alexander, considérée par des initiés du secteur et rapportée par RailTech.com, comme sapant le principe du libre accès.

Dans une déclaration publiée mercredi (3 juillet), l’ORR a confirmé qu’elle avait rejeté les trois demandes actives de nouveaux services de transport de passagers en accès libre sur la section sud de la West Coast Main Line. Le régulateur a déclaré qu’il était « clair que la capacité était insuffisante » pour approuver les services sans causer « un impact négatif sérieux » sur la ponctualité, la fiabilité et la performance de la ligne principale la plus fréquentée de Grande-Bretagne. Les services proposés comprenaient une liaison sous la marque Lumo entre Londres Euston et Rochdale, une relance du service Wrexham-Londres par WSMR, et une offre ambitieuse de Virgin pour revenir sur le marché avec des liaisons vers Birmingham, Liverpool, Preston et Rochdale.

« Nous reconnaissons les avantages potentiels de la concurrence sur la West Coast Main Line, c’est pourquoi nous avons approuvé en 2024 les nouveaux services Londres-Stirling que First Group doit commencer à exploiter en 2026 », a déclaré Stephanie Tobyn, directrice de la stratégie, de la politique et de la réforme de l’ORR. « Cependant, il est clair que l’extrémité sud de la ligne a besoin d’espace dans l’horaire pour assurer la résilience. Des services supplémentaires dans le cadre de la structure actuelle de l’horaire et de l’utilisation prévue de la capacité affaibliraient encore davantage la ponctualité et la fiabilité, non seulement à l’extrémité sud du WCML, mais aussi ailleurs ».

Performance et politique

La décision est étayée par les préoccupations opérationnelles de Network Rail, l’agence nationale des infrastructures, qui a déclaré à l’ORR qu’elle ne pouvait pas prendre en charge les services supplémentaires en raison de la capacité limitée des voies au sud de Rugby, de l’alimentation électrique restreinte et des flux de trafic complexes à travers les principaux carrefours et les gares de la ville. Cependant, les refus reflètent également la pression politique, en particulier celle du ministère des transports, qui s’est opposé au projet pour des raisons de prélèvement de recettes et d’impact potentiel sur les opérations franchisées et sous-traitées.

Heidi Alexander a d’ailleurs écrit à l’ORR pour l’avertir de tenir compte des priorités ferroviaires financées par le contribuable avant d’approuver d’autres offres d’accès libre. Les acteurs du secteur ont considéré cette lettre comme une menace voilée pour le modèle lui-même, une source la décrivant comme « un coup d’épée dans l’eau pour la concurrence ferroviaire en Grande-Bretagne ».

Le modèle de libre accès sous perfusion ?

Les opérateurs en libre accès exploitent des services de transport de passagers sans contrats ni subventions de l’État, en s’appuyant sur les recettes tirées de la vente des billets et en concurrençant généralement les détenteurs de concessions ou de franchises existantes. Parmi les exemples notables, citons Lumo (Londres-Edinburgh) et Hull Trains, qui opèrent avec un certain succès dans le cadre du modèle d’accès ouvert et qui sont reconnus par certains comme ayant introduit des tarifs compétitifs, de l’innovation et des améliorations du service à la clientèle.

Si les partisans du libre accès affirment qu’il peut améliorer le choix et stimuler la demande, les ministères s’inquiètent de plus en plus du manque à gagner pour les opérateurs franchisés, en particulier sur les corridors interurbains où le libre accès pourrait être inférieur à celui des services sous contrat.

La dernière décision de l’ORR semble refléter cette tension croissante entre la concurrence et le contrôle dans le modèle ferroviaire britannique en pleine évolution. Un programme de renationalisation est déjà en cours, et le gouvernement craint que les opérateurs commerciaux du modèle de libre accès ne soient moins performants que les chemins de fer financés par le contribuable.

FirstGroup toujours sur la bonne voie

Ces décisions ont néanmoins suscité des réactions de colère, notamment parce que le rejet pour des raisons de capacité donne une très mauvaise image du coûteux projet HS2. La ligne, actuellement en construction entre Londres et Birmingham, est présentée comme une amélioration de la capacité, favorisant directement le tronçon le plus fréquenté du WCML. Cependant, HS2 ne sera pas opérationnel avant au moins une décennie et a récemment été de nouveau retardé.

Heureusement, contrairement aux offres rejetées, et comme l’a noté l’ORR, le service proposé par FirstGroup entre Londres et Stirling – qui a reçu l’autorisation d’accès libre en 2023 – reste une proposition vivante. La société serait en train de recruter du personnel et de travailler à un lancement en 2026, avec six services quotidiens prévus utilisant des trains bimodes Hitachi Class 802.

Contrairement au sud du WCML, la partie nord de l’itinéraire vers Stirling dispose d’une capacité de réserve, et l’ORR a précédemment déclaré que la proposition répondait à ses critères d’octroi de droits d’accès sans nuire à la performance du réseau. La ligne de Stirling compléterait les opérations de libre accès existantes de FirstGroup, y compris le service Lumo entre Londres et Édimbourg, qui connaît un grand succès.