Le géant américain du rail Wabtec rachète Frauscher pour 675 millions d’euros afin de profiter de l’essor de la numérisation dans l’UE

L’un des derniers spécialistes indépendants de la signalisation de taille moyenne en Europe appartient désormais aux États-Unis, le géant ferroviaire américain Wabtec ayant acquis le fabricant autrichien de compteurs d’essieux Frauscher dans le cadre d’une transaction d’une valeur de 675 millions d’euros. Il ne s’agit pas de la seule acquisition récente de la société en Europe, car Wabtec fait un effort concerté pour bénéficier de la fièvre de la numérisation de l’UE.

Le géant américain des technologies ferroviaires Wabtec a annoncé qu’il allait acquérir l’entreprise autrichienne Frauscher, confirmant qu’il reprendrait le spécialiste autrichien de la détection et de la signalisation des trains pour un montant de 675 millions d’euros en numéraire. Cette opération s’inscrit dans le cadre d’une stratégie plus large de l’entreprise basée à Pittsburgh visant à tirer parti de la volonté croissante de l’UE de numériser l’infrastructure ferroviaire du continent. Elle fait suite à deux autres acquisitions majeures réalisées cette année : l’achat de la division Inspection Technologies d’Evident pour un montant de 1,68 milliard de dollars et un accord de 960 millions de dollars pour l’achat du spécialiste suédois des systèmes d’accouplement Dellner.

L’acquisition de Frauscher permet à Wabtec de contrôler une entreprise dont les systèmes de comptage d’essieux et de détection des trains constituent un élément essentiel de l’infrastructure de signalisation de la plupart des réseaux conventionnels et régionaux d’Europe. La technologie de Frauscher, par exemple, a récemment été sélectionnée par SNCF Réseau dans le cadre d’un contrat de dix ans portant sur la fourniture d’une nouvelle génération de compteurs d’essieux pour le réseau national français, et elle est également utilisée sur d’importants réseaux, notamment en Pologne, en Autriche et au Royaume-Uni.

Ces systèmes détectent la présence et le mouvement des trains et transmettent des données essentielles aux enclenchements et aux systèmes de gestion du trafic afin de maintenir une séparation sûre entre les trains. Contrairement aux circuits de voie traditionnels, qui reposent sur le courant électrique dans les rails, les compteurs d’essieux utilisent des capteurs pour compter les essieux des trains lorsqu’ils entrent et sortent d’une section de voie, ce qui en fait une solution plus simple et plus rentable, largement adoptée dans les projets de signalisation modernes, y compris les déploiements ERTMS.

Wabtec veut participer à la concentration de l’industrie

« Cette acquisition stratégique renforce le portefeuille actuel de Digital Intelligence de Wabtec, nos opportunités sur un marché à fort potentiel, et s’inscrit dans la stratégie de croissance à long terme de notre entreprise », a déclaré Rafael Santana, PDG de Wabtec. Nalin Jain, président de la division Digital Intelligence de Wabtec, a ajouté que les systèmes de Frauscher contribueraient à fournir « des informations critiques en matière de sécurité grâce à des systèmes personnalisés combinant des capteurs, des logiciels et des analyses ».

Pour l’Europe, l’accord représente une nouvelle étape dans la lente consolidation de la chaîne d’approvisionnement de la signalisation ferroviaire. Les fournisseurs indépendants de taille moyenne comme Frauscher sont de plus en plus rares sur un marché dominé par des acteurs majeurs tels qu’Alstom, Siemens, Hitachi Rail et Wabtec. Cette concentration a souvent été critiquée au sein de l’industrie ferroviaire, car les achats, les normes d’interopérabilité et les prix en pâtissent souvent, ce qui n’est pas une bonne nouvelle pour les gestionnaires d’infrastructures et les propriétaires de matériel roulant européens dont les budgets sont serrés et les directives toujours plus nombreuses.

En effet, alors que l’Europe consacre des milliards à la modernisation des capacités numériques de son réseau ferroviaire, le coût de l’adaptation des trains à l’ERTMS a doublé en quatre ans seulement, selon une étude récente commandée par l’Union européenne. L’une des principales causes de ce phénomène, selon le rapport, est que la technologie de signalisation reste fortement concentrée entre les mains de quelques grands fabricants.

Surfer sur la vague du rail numérique

Malgré tout, Wabtec mise beaucoup sur l’impulsion numérique de l’UE. À elle seule, l’acquisition de Frauscher devrait générer un chiffre d’affaires supplémentaire d’environ 145 millions d’euros en 2025 et croître plus rapidement que le rythme moyen de Wabtec au cours des cinq prochaines années. Elle s’inscrit dans le cadre d’une stratégie plus large visant à devenir une force dominante dans les domaines de la maintenance prédictive, de la sécurité et des technologies d’automatisation.

En juillet, l’entreprise américaine a finalisé l’acquisition, pour un montant de 1,68 milliard de dollars, de l’unité Inspection Technologies d’Evident, qui faisait auparavant partie d’Olympus, ce qui lui a permis d’intégrer à son portefeuille des capacités avancées en matière d’essais non destructifs (END) et d’inspection basée sur des capteurs. Evident est très présent en Allemagne, l’un des principaux marchés européens pour la maintenance et le diagnostic ferroviaires de haute technologie.

Au début de l’année, Wabtec a également signé un accord pour l’acquisition de l’entreprise suédoise Dellner Couplers pour un montant d’environ 890 millions d’euros. Dellner, qui fournit des systèmes de connexion de trains critiques tels que des coupleurs, des passerelles et des amortisseurs – des technologies essentielles à la promotion de l’accouplement automatique numérique par l’UE – détient une forte position sur le marché en Europe et en Asie, et a récemment absorbé l’activité de couplage MiiRA de CAF.

L’UE se concentrant actuellement sur la numérisation de ses réseaux ferroviaires et déboursant des sommes colossales pour y parvenir, Wabtec investit clairement dans un marché en pleine croissance. Les programmes parrainés par Bruxelles, tels que le déploiement des coupleurs automatiques numériques, la mise en œuvre de l’ERTMS et la dépendance croissante à l’égard de la surveillance des conditions en temps réel, offrent de fortes incitations commerciales. C’est d’autant plus vrai que les États membres sont incités à développer les opérations ferroviaires transfrontalières et à augmenter la capacité grâce à des mises à niveau numériques. Il reste à voir si le mouvement de consolidation de Wabtec contribuera à maîtriser la spirale des coûts.

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