Les coûts de HS2 ont grimpé en flèche en raison de la culture « construire d’abord, concevoir ensuite », déclare le PDG aux députés

Les énormes dépassements de coûts du projet HS2 ont été imputés à des contrats passés avant que les plans ne soient finalisés. C’est la révélation extraordinaire faite cette semaine par la commission des transports, où Mark Wild, PDG de HS2 Ltd, a déclaré aux politiciens que le projet britannique de train à grande vitesse, très dépensier, dépassait largement le budget prévu, en partie parce qu’il avait été largement sous-conçu dans ses premières phases, malgré l’émission de contrats.

Il s’agissait autrefois d’un réseau national, aujourd’hui d’une navette Birmingham-Londres, mais les coûts estimés sont encore largement dépassés. Lors d’une intervention franche devant les députés, le PDG de HS2 Ltd, la société créée par le gouvernement pour gérer le projet, a expliqué que la première phase de construction de HS2 avait été précipitée, les principaux contrats de génie civil ayant été signés en 2020 avant que la phase de conception ne soit achevée. Cela a conduit à la « cristallisation » des risques et des coûts imprévus qui se font encore sentir.

Contrats signés avant les autorisations de planification

« La cause principale est que nous nous sommes engagés à signer ces principaux contrats de génie civil en 2020 sans que la conception ne soit achevée ou que les autorisations d’urbanisme ne soient en place », a déclaré M. Wild à la commission, comme le rapporte The Guardian. « Ce qui s’est passé, c’est qu’au fur et à mesure que nous finalisions les conceptions et les autorisations, les risques se sont cristallisés.

Il a ajouté : « Le coût des contrats de génie civil est passé d’environ 19,5 milliards de livres sterling à 26 milliards de livres sterling, et nous n’en sommes qu’à 60 % de leur exécution ». Le projet dans son ensemble n’est achevé qu’à environ un tiers, y compris les systèmes ferroviaires, les voies et le matériel roulant.

Un gâchis dès le départ

La secrétaire d’État aux transports, Heidi Alexander, a dressé un bilan accablant de la gestion du projet à ce jour, qualifiant HS2 de « gâchis épouvantable ». Dans ses remarques à la commission, citées par The Independent, elle a déclaré : « Il y a eu une précipitation pour signer les choses et aller de l’avant avant que les plans ne soient entièrement mis en place… Ce n’est pas seulement une question d’inflation ou de changements politiques – c’est une question de gestion de projet fondamentale.

Le ministre controversé des chemins de fer, Lord Hendy, a également remis en question le concept initial de HS2, se demandant si la Grande-Bretagne avait vraiment besoin de vitesses aussi élevées sur des distances relativement courtes. « Avons-nous vraiment besoin de 360 km/h dans un pays de cette taille ? », a-t-il demandé aux députés. Son point de vue a déjà été exprimé par d’autres personnes.

Alex Hynes, directeur général du groupe des services ferroviaires au ministère des transports, a également été interrogé par la commission. Dès juin 2018, lors d’une réunion du groupe de pression RailFuture, Hynes – qui dirigeait encore à l’époque une société d’exploitation ferroviaire – a déclaré que des capacités supplémentaires étaient nécessaires sur la West Coast Main Line et ailleurs, mais que cela ne devait pas signifier la construction d’un réseau à grande vitesse au prix de l’abandon de projets ferroviaires conventionnels plus rentables dans d’autres régions.

Une « remise à zéro » et une ouverture progressive à venir

En réponse aux critiques croissantes, M. Wild a présenté un programme de « réinitialisation » destiné à reprendre le contrôle du projet. Il s’agit notamment de renégocier les contrats, d’ajuster les calendriers et d’ouvrir éventuellement la ligne par étapes, avec des services à vitesse réduite dans un premier temps.

« Nous sommes en train de réinitialiser le programme, de rafraîchir toutes les équipes de livraison, de nous assurer que nous ne procédons qu’avec la maturité de la conception et de la planification », a déclaré M. Wild. Ses commentaires reflètent un changement par rapport à la structure à forte intensité de consultants et à la procédure accélérée qui dominait auparavant au sein de HS2. Mais avec des coûts dépassant de plusieurs dizaines de milliards les premières estimations, et une livraison retardée jusqu’en 2033 au moins, les questions relatives à la gouvernance et à la gestion des risques resteront au centre des préoccupations alors que la ligne à grande vitesse britannique avance à pas de tortue.