Great British Railways risque de répéter les erreurs du passé, avertit un groupe de réflexion

Un nouveau rapport de l’expert ferroviaire Tony Lodge, publié par le Centre for Policy Studies, avertit que le plan du gouvernement britannique pour les chemins de fer britanniques (Great British Railways, GBR) risque de répéter les erreurs de British Rail, à moins que des réformes urgentes ne soient entreprises. L’étude appelle à un changement radical des priorités, axé sur l’orientation client, les avantages du libre accès, un contrôle indépendant et de nouvelles sources de revenus.

Intitulée Rail’s Last Chance : Un plan en quatre points pour sauver les chemins de fer, le rapport affirme qu’en l’absence de changements fondamentaux, la GBR pourrait devenir « fatalement sujette à l’influence politique » et « fatalement isolée des forces du marché ». M. Lodge prévient que les passagers, les contribuables et les opérateurs de fret en pâtiront si une vision claire n’est pas définie pour les années 2030 et au-delà.

Regarder vers l’Est – les leçons du libre accès

Le premier pilier du rapport souligne le succès de la concurrence en matière d’accès ouvert, en particulier sur la ligne principale de la côte Est (ECML). Des opérateurs tels que Hull Trains, Lumo et Grand Central, qui opèrent à leurs propres risques commerciaux et ne reçoivent aucune subvention, ont créé de nouveaux marchés, entraîné des réductions tarifaires et augmenté le nombre de passagers.
Selon M. Lodge, ces services n’ont pas seulement permis d’obtenir des tarifs plus avantageux par rapport à d’autres lignes interurbaines, mais ils ont également encouragé une régénération plus large, notamment par la construction de nouveaux logements le long de la ligne. Il exhorte la GBR à s’engager à ce que 10 % des services interurbains soient en accès libre d’ici à 2030.

« Les responsables politiques doivent s’inspirer du modèle de croissance et de choix de l’East Coast Main Line et de la manière dont la concurrence ferroviaire profite aux passagers dans toute l’Europe », déclare-t-il. Les lignes identifiées pour une expansion potentielle comprennent la Midland Main Line, la Great Eastern Main Line, la South West Main Line et les corridors CrossCountry.

Un pas en arrière

Deuxièmement, le rapport avertit que la structure actuelle de la GBR risque de concentrer trop de pouvoir dans une entité gérée par l’État, ce qui la rendrait vulnérable aux interférences politiques. Selon M. Lodge, cela pourrait recréer les inefficacités de l’ancienne British Rail.
Les projets visant à réduire le rôle de l’Office of Rail and Road (ORR) à la supervision de la sécurité et de l’efficacité sont décrits comme « un pas en arrière évident ». Le rapport précise : « Cela signifie, en termes plus honnêtes, que l’ORR, auparavant indépendant, sera démembré. Ses principales responsabilités – décider qui peut utiliser le chemin de fer et ce qu’il doit payer – seront confiées à la GBR ».

M. Lodge insiste sur le fait que l’ORR doit conserver ses pleins pouvoirs réglementaires pour empêcher le GBR de « faire ses propres devoirs ». Sans contrôle indépendant, prévient-il, les décisions pourraient être davantage motivées par la politique que par les faits, ce qui aurait de graves conséquences pour les passagers et les contribuables.

La GBR au service des clients et des contribuables

La troisième recommandation vise à placer les passagers au centre de la mission de la GBR. M. Lodge souligne que pour reconstituer les recettes – qui sont encore inférieures de 1,4 milliard de livres aux niveaux antérieurs à la pandémie – les chemins de fer doivent s’adapter à l’évolution de la demande, notamment au déclin des abonnements et à la croissance des voyages d’agrément le week-end.

Il préconise la création d’une nouvelle plateforme de vente au détail, « GBR.com », qui deviendrait la « meilleure plateforme de vente au détail ferroviaire au monde ». Elle devrait proposer des tarifs simples et avantageux, des informations en temps réel sur les trajets et des programmes de fidélisation tels que « Rail Miles ». Le rapport encourage également le regroupement des billets de train avec des offres d’hospitalité et de vente au détail afin de rendre le voyage plus attrayant.

Au fond, cette section affirme que le rail doit cesser de dépendre de flux prévisibles tels que les ventes de billets de première classe et de trains de banlieue. « Les coûts ne cessent d’augmenter et les subventions sont trop élevées », prévient Tony Lodge, qui insiste sur le fait que la croissance du nombre de passagers ne sera possible que si les services sont conçus en fonction des besoins des clients.