L’artère ferroviaire nucléaire du Royaume-Uni est coupée alors qu’un tunnel victorien risque de s’effondrer

L’itinéraire emprunté par les trains britanniques de retraitement des déchets nucléaires a été fermé inopinément pour une durée indéterminée. Un tunnel situé sous la communauté côtière de Whitehaven, en Cumbria, qui devait faire l’objet d’une maintenance, s’est révélé présenter des problèmes plus importants, qui nécessiteront une fermeture plus longue. Network Rail a fermé le tunnel de Bransty, situé sous cette ville du nord de l’Angleterre, après que des études préliminaires ont mis au jour un sol instable sous la plate-forme ferroviaire.

Les conditions complexes du sol sous le tunnel d’un kilomètre datant de l’ère victorienne nécessitent une amélioration majeure du sol avant que les équipements lourds puissent fonctionner. Les équipes d’ingénieurs conçoivent actuellement des travaux de renforcement du sol avant le renouvellement de la voie et du drainage en août-septembre.

Des sondages révèlent des faiblesses souterraines le long de l’artère nucléaire

Fin juillet, des géomètres travaillant en amont des travaux de renouvellement de la voie et du drainage, prévus pour trois semaines, ont découvert des zones sous le tunnel de Bransty où la base ne supporterait pas les charges des machines lourdes. Les tests visant à vérifier les limites de poids des équipements de rénovation ont été à l’origine de cette découverte. Les ingénieurs ont confirmé que des sections du sol du tunnel devaient être renforcées avant l’insertion du ballast et le levage de la voie.

Le tunnel passe sous Whitehaven, entre la gare centrale de la ville et Corkickle, une banlieue sud. La ligne de 137,6 km est très fréquentée par les voyageurs qui relient 26 localités et par le fret qui dessert principalement l’usine de retraitement nucléaire britannique de Sellafield.

Des spécialistes élaborent actuellement un plan de renforcement du sol. La rénovation complète de la voie ne peut pas se faire tant que la solution technique n’est pas en place, explique Network Rail. Les infiltrations historiques d’eau de mine et la contamination par l’ocre ferreuse ont dégradé les strates souterraines au fil du temps.

Le gestionnaire des infrastructures collabore donc avec la Mining Remediation Authority du gouvernement britannique pour cartographier tous les travaux miniers non cartographiés et évaluer le comportement des contaminants sous la couronne du tunnel. Le plan initial prévoyait le drainage complet et le renouvellement de la voie entre le 30 août et le 23 septembre. Ce calendrier est désormais considéré comme conditionnel. Dans le tunnel lui-même, l’équipe admet être dans l’ignorance de la date réelle de réouverture.

Les leçons du tunnel de Blackheath

Des défis techniques comparables ont été relevés récemment au tunnel de Blackheath, dans le Kent, à la périphérie du sud-est de Londres. Là, de lourds travaux d’abattage d’arbres et d’imperméabilisation structurelle dans un tunnel victorien ont été combinés à l’injection de résine, une technique d’avant-garde. L’équipe de Blackheath a enlevé les racines des arbres qui avaient un impact sur le revêtement en briques, injecté un coulis de résine et amélioré l’étanchéité avant de rouvrir après dix semaines de travaux.

L’expérience de Network Rail à Blackheath pourrait servir de base à l’élaboration de méthodes pour le tunnel de Bransty, notamment en ce qui concerne le remplissage à la résine et les systèmes de membranes étanches adaptés à l’environnement des forages patrimoniaux. Compte tenu du succès de Blackheath, les équipes de conception pourraient adopter des stratégies d’injection et de drainage sur mesure pour stabiliser les zones fragiles sous Bransty avant de réinstaller les machines lourdes. Les travaux de conception et d’essai pourraient repousser la fenêtre principale de renouvellement à la fin du mois de septembre ou au-delà.