Le Royaume-Uni approuve les liaisons en libre accès pour le CELV, mais l’espace de concurrence se rétrécit

L’autorité britannique de régulation des chemins de fer a approuvé plusieurs nouveaux services à accès ouvert sur la ligne principale de la côte Est, notamment l’extension des liaisons Lumo et Grand Central, ainsi qu’un service supplémentaire pour Hull Trains. Toutefois, une proposition visant à relier directement Sheffield à Londres dans le cadre de l’accès ouvert a été rejetée, ce qui alimente le débat sur le degré d’ouverture de la Grande-Bretagne à la concurrence ferroviaire.

L’Office of Rail and Road (ORR) du Royaume-Uni a approuvé un ensemble modeste d’extensions de services en libre accès pour la ligne principale de la côte est (ECML), autorisant l’introduction de trains supplémentaires et prolongés de Lumo, Grand Central et Hull Trains à partir de décembre 2025. Toutefois, l’autorité de régulation a également rejeté la demande de Hull Trains pour une nouvelle liaison Londres-Sheffield, citant des contraintes de capacité et de financement.

Les décisions, confirmées dans une annonce officielle le 29 juillet, permettront aux passagers de bénéficier de liaisons directes nouvelles ou améliorées entre Londres King’s Cross et des villes telles que Glasgow, Newcastle, Hull, Wakefield et Bradford. Seaham, sur la côte nord-est de l’Angleterre, bénéficiera également de sa première liaison directe avec Londres via Grand Central, bien que cette liaison et d’autres ajouts aient été approuvés pour une durée limitée et de manière conditionnelle en raison des incertitudes liées aux horaires futurs et à l’accès aux dépôts.

Pour Hull Trains, l’autorité de régulation a autorisé un service supplémentaire vers le nord en semaine et le samedi entre Londres et Hull. Lumo, la marque de libre accès de FirstGroup, a reçu l’autorisation d’ajouter un service aller-retour Londres-Newcastle en semaine et le week-end, et de prolonger certains de ses trains d’Édimbourg jusqu’à Glasgow Queen Street – offrant deux services en direction du nord et un service en direction du sud en semaine, et un dans chaque direction le dimanche.

Davantage de liaisons avec le Nord

Grand Central s’est vu accorder de nouveaux droits pour exploiter deux trains supplémentaires entre Wakefield et Bradford en semaine et le samedi, ainsi qu’un train dans chaque direction le dimanche. Cependant, tous ses droits élargis sont conditionnels. À partir de 2028, l’opérateur pourrait devoir modifier sa stratégie de dépôt, et des escales supplémentaires à Seaham pourraient entrer en conflit avec les futurs droits accordés à Nexus, opérateur du Tyne & Wear Metro, qui prévoit un train supplémentaire par heure à destination et en provenance de Sunderland. Sur cette base, Network Rail a demandé que les droits de Grand Central soient limités dans le temps, sans présomption de continuité après décembre 2026.

Le rejet le plus médiatisé concerne le projet de Hull Trains d’introduire de nouveaux services Londres-Sheffield via Worksop et Woodhouse. L’ORR a déclaré qu’elle devait mettre en balance ses obligations statutaires de soutenir l’utilisation du réseau ferroviaire et de promouvoir la concurrence avec sa responsabilité de protéger les fonds publics. En fin de compte, elle a déterminé qu’il n’y avait pas assez de capacité pour accueillir le nouvel itinéraire sans impact négatif sur la performance ou les services soutenus par l’État.

Stephanie Tobyn, directrice de la stratégie, de la politique et de la réforme de l’ORR, a déclaré que les services approuvés avaient été conçus pour s’adapter aux changements d’horaires des principaux opérateurs prévus en décembre. « L’approbation de ces services supplémentaires à accès ouvert augmentera la connectivité sur la ligne principale de la côte est. Il est important de noter que nous avons veillé à ce que l’approbation de ces services puisse s’inscrire dans le cadre de l’augmentation des horaires des autres opérateurs… de sorte que les passagers et les clients du fret puissent bénéficier de liaisons plus directes et d’un plus grand choix à partir de décembre », a-t-elle déclaré.

Pression politique et réduction de l’espace de concurrence au Royaume-Uni

L’annonce concernant la côte Est intervient quelques semaines seulement après que le même régulateur a rejeté trois propositions d’itinéraires à accès ouvert sur la West Coast Main Line émanant de Virgin, WSMR et Lumo, en invoquant des contraintes de capacité et des risques en matière de performance. Ces décisions n’étaient pas purement techniques. Le ministère des transports avait apparemment écrit à l’ORR avant le verdict, l’avertissant que de nouvelles approbations pourraient compromettre les priorités ferroviaires financées par le contribuable. Les initiés du secteur ont considéré cette lettre comme un coup de semonce et comme la preuve que la pression politique s’intensifie pour freiner la libéralisation du marché.

Les opérateurs en libre accès, tels que Hull Trains et Lumo, ne reçoivent pas de subventions publiques et sont généralement en concurrence avec les franchises soutenues par l’État en termes de prix et de services. Les partisans de ces opérateurs, comme ALLRAIL, soutiennent qu’ils favorisent l’innovation et stimulent la demande, mais le gouvernement britannique se demande de plus en plus si ces opérateurs ne mettent pas en péril la viabilité financière des chemins de fer au sens large, en particulier dans le contexte de la renationalisation et de l’extension du contrôle de l’État sur les opérations.

Avec la dernière décision concernant la côte est, l’ORR a signalé que l’accès ouvert a encore un rôle à jouer dans le système ferroviaire britannique, en particulier lorsqu’il peut coexister avec des services franchisés et sous-traités sans nuire aux performances. Mais le refus d’autres offres par l’ORR, dans un contexte d’intervention politique croissante, suggère que l’espace pour une croissance véritablement compétitive devient de plus en plus conditionnel.

La liaison Londres-Sheffield proposée par Hull Trains aurait permis de rétablir une liaison directe perdue en 1968 et d’offrir un accès à Londres à plus de 350 000 personnes le long de la ligne. Son rejet est un autre signe que si la rhétorique de la concurrence perdure, la fenêtre pour de nouveaux challengers se rétrécit.