Leo Express déclare que la demande de premier train de nuit entre la Slovaquie et la Belgique « ne représente pas un projet concret ».

L’opérateur privé tchèque Leo Express a récemment déposé une demande pour lancer son premier train de nuit entre la Slovaquie et la Belgique. Mais dans une déclaration exclusive à RailTech, l’entreprise affirme que la demande ne doit pas être interprétée comme un engagement ferme : « De notre point de vue, il ne s’agit pas de projets concrets.

Leo Express semble planifier une expansion internationale majeure. L’organisme belge de régulation des transports ferroviaires a récemment publié une demande détaillée de la société tchèque pour un nouveau train de nuit de 19 heures reliant Ostende en Belgique à Bratislava en Slovaquie. L’itinéraire proposé en libre accès constituerait une série de premières pour l’opérateur privé soutenu par Renfe : son premier service international vers la Belgique, son premier train de nuit explicitement désigné et sa plus longue liaison de bout en bout à ce jour.

La demande, rendue publique par le régulateur ferroviaire belge, décrit un service très spécifique : un train dans chaque direction par jour à partir du 13 décembre 2026, plus de 50 arrêts programmés, un mélange de couchettes, de wagons-lits et de sièges, et du matériel roulant RIC modernisé tiré par des locomotives Vectron. Malgré ces détails, Leo Express a déclaré à RailTech que la ligne devait encore être considérée comme exploratoire.

 » Ces analyses ne représentent pas des plans concrets « , a déclaré le porte-parole Emil Sedlařík. « Il s’agit d’une demande et d’une occasion d’examiner les connexions à accès ouvert. Ce n’est qu’ensuite que nous demandons des capacités et, sur la base de l’offre du gestionnaire d’infrastructure, nous pouvons enfin décider d’accepter ou non l’offre de capacités. » Il a ajouté que ces demandes font partie d’un long processus de prise de décision qui peut commencer plus de 18 mois avant un lancement potentiel, et que « beaucoup de choses peuvent changer avant le début des opérations ».

Le charme et les difficultés des trains de nuit

Le lancement de nouveaux trains de nuit est complexe, même pour des opérateurs expérimentés. Comme RailTech l ‘a rapporté au début du mois à la suite de la demande initiale de Leo Express, les trains de nuit sont confrontés à des coûts de personnel et de maintenance plus élevés, à des fenêtres de programmation étroites et à des perturbations transfrontalières fréquentes. Même l’ÖBB, leader du marché des services de transport de nuit sur le continent, a récemment réduit sa commande de Nightjet en faveur d’unités Railjet de jour afin de mieux répondre à la demande.

Leo Express ne se lance pourtant pas à la légère dans ce domaine. Depuis que l’opérateur public espagnol Renfe a acquis une participation majoritaire en 2021, Leo a connu une croissance rapide de sa fréquentation et de ses recettes. Le nombre de passagers a doublé pour atteindre 3,8 millions en 2024, les recettes ont dépassé 40 millions d’euros et le bénéfice net a atteint 1,7 million d’euros. La société a également investi dans de nouvelles améliorations techniques – notamment 16 millions d’euros pour la compatibilité à double tension, en partie financés par le programme opérationnel tchèque « Transport » soutenu par l’UE – alors qu’elle s’efforce de s’étendre en Europe centrale.

Pour Leo, malgré sa prudence, le potentiel d’un train-couchettes Belgique-Slovaquie est évident. M. Sedlařík a déclaré à RailTech que cette liaison intéresserait les passagers qui recherchent une alternative plus confortable et moins stressante à la voiture et à l’avion. La commodité et le confort du train de nuit, a-t-il noté, ont été un élément important de l’analyse. « Nous pensons qu’une telle liaison susciterait de l’intérêt », a-t-il déclaré.

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