Pourquoi l’organisme de surveillance des chemins de fer britanniques encourage-t-il l’investissement privé alors que les services sont renationalisés ?

L’autorité britannique de régulation des chemins de fer encourage les investissements privés dans les infrastructures par le biais d’une révision du cadre d’investissement dans le réseau ferroviaire (Rail Network Investment Framework), alors même que de plus en plus de services de transport de passagers repassent sous le contrôle de l’État. L’appétit des investisseurs est grand, mais le programme de renationalisation du gouvernement risque d’envoyer des signaux contradictoires quant à la question de savoir si la porte est réellement ouverte.

À la demande du Trésor de Sa Majesté, l’Office of Rail and Road (ORR) a réexaminé le Rail Network Investment Framework (RNIF), qui régit les relations entre les tiers et Network Rail. Ce travail vise à attirer des capitaux privés dans l’infrastructure et à soutenir la croissance à long terme du secteur ferroviaire, en particulier au moment où le réseau évolue vers l’intégration au sein de Great British Railways (GBR).

Réponse réglementaire au programme de croissance

L’examen du RNIF s’inscrit dans le cadre d’une initiative plus large du gouvernement visant à encourager les régulateurs économiques à soutenir l’investissement privé et la croissance. Les régulateurs ont été invités à évaluer leurs cadres, et l’ORR a répondu en lançant un examen approfondi du RNIF au printemps 2025. Ce cadre, initialement actualisé en 2022 sous un précédent gouvernement, fournit des orientations pour le financement et la réalisation de projets d’infrastructure par des tiers. Ceux-ci peuvent aller d’améliorations mineures à des projets majeurs tels que de nouvelles gares ou de nouveaux dépôts.

Cependant, le paysage de l’investissement a continué à changer, avec la nationalisation prévue sous la bannière de Great British Railways déjà en cours, apportant des changements significatifs à la gouvernance, aux opérations et aux structures de livraison. L’ORR a reconnu l’importance d’une orientation claire et solide pour s’assurer que les investissements privés restent viables pendant cette transition. « Il est d’autant plus important de disposer d’orientations claires que nous nous dirigeons vers un propriétaire et un opérateur national unique », a déclaré l’autorité de régulation.

L’appétit des investisseurs face à des voies peu claires

Par le biais d’enquêtes auprès des parties prenantes, de réunions bilatérales et d’événements, y compris des sessions organisées conjointement avec la Railway Industry Association, qui représente la chaîne d’approvisionnement, l’ORR a recueilli les points de vue de l’ensemble du secteur. Parmi les contributeurs figuraient les principaux loueurs de matériel roulant, les investisseurs dans les infrastructures et les fournisseurs de technologie. Si le RNIF lui-même n’a pas fait l’objet de nombreuses critiques, beaucoup ont noté qu’il était encore peu connu et qu’il était souvent difficile de s’y retrouver dans le paysage plus large de l’investissement.

Les participants ont systématiquement cité quatre obstacles majeurs : le manque de clarté politique quant aux domaines dans lesquels les capitaux privés sont les bienvenus ; la faible visibilité d’une réserve de projets à long terme ; l’absence de modèle commercial standard pour les retours sur investissement ; et les structures de livraison complexes impliquant de multiples étapes d’approbation. Ces obstacles sont particulièrement importants dans le contexte du transport ferroviaire de passagers, où les réformes de gouvernance ont été plus rapides que les réformes commerciales, laissant un vide pour les investisseurs à la recherche de points d’entrée fiables.

Simplifier la voie ferroviaire britannique vers la livraison

La première phase de l’examen étant achevée depuis juin 2025, l’ORR entre maintenant dans une phase de réforme axée sur l’amélioration de l’accessibilité et de la clarté. Le régulateur a l’intention de simplifier le parcours d’investissement, de mettre à jour les orientations pour des types d’actifs spécifiques, tels que les gares et les dépôts, et de rendre les processus contractuels plus transparents. Les accords types seront revus et une plus grande clarté sera apportée sur la manière dont les risques sont partagés et gérés.

Afin de réduire les frictions sur le marché, l’ORR commandera un examen indépendant du fonds de risque industriel et du fonds de redevance de Network Rail afin de déterminer s’ils sont proportionnés et adaptés à leur objectif. L’autorité de régulation entend également réexaminer les seuils de valeur des projets, afin de permettre aux projets de moindre envergure, tels que les améliorations locales ou les aménagements d’accès, de se dérouler avec moins d’obstacles bureaucratiques.

Cadre actualisé attendu pour l’automne

Le cadre révisé d’investissement dans le réseau ferroviaire, prévu pour novembre 2025, devrait s’aligner plus étroitement sur la structure et les priorités de l’entité émergente GBR. L’ORR a déclaré vouloir créer un cadre qui reflète les réalités d’aujourd’hui et soutient la prochaine génération de projets ferroviaires, tant pour les passagers que pour le fret.

« Notre vision est déjà en train de façonner la prochaine phase de travail », a déclaré l’autorité de régulation. « Nous identifions les domaines dans lesquels les changements peuvent faire la plus grande différence pour le marché. La mise à jour visera à renforcer la confiance des investisseurs potentiels tout en soutenant les ambitions du gouvernement en matière de transfert modal et de modernisation du réseau.