Network Rail et le Met Office signent un accord visant à accélérer la recherche météorologique pour la résilience des chemins de fer

Network Rail et le Met Office du Royaume-Uni ont signé un nouvel accord visant à accélérer la recherche sur les conditions météorologiques extrêmes et leur impact sur les chemins de fer. L’accord vise à accélérer la collaboration, en faisant passer les projets apparemment de quelques mois à quelques jours, dans le but de réduire les retards et d’améliorer la résilience des trains de voyageurs face à la menace croissante de la crise climatique.

Network Rail, le gestionnaire de l’infrastructure ferroviaire britannique, a conclu un protocole d’accord avec le Met Office, le service météorologique national du Royaume-Uni, afin d’approfondir leurs recherches conjointes sur l’impact des conditions météorologiques sur les chemins de fer. L’accord, annoncé la semaine dernière, permettra aux deux organismes publics de contourner les longues procédures de passation de marchés et de collaborer plus rapidement sur des projets liant la science du climat aux décisions opérationnelles des chemins de fer.

L’accord vise essentiellement à supprimer les frictions bureaucratiques qui ont jusqu’à présent ralenti la commande de travaux de recherche, malgré le fait que les deux organismes appartiennent à l’État. Selon Network Rail, les travaux dont l’autorisation prenait auparavant des mois ne prendront plus que quelques jours, ce qui permettra des avancées rapides dans des domaines tels que les prévisions probabilistes et la relation complexe entre les travaux de terrassement, les précipitations, la saturation du sol et la géologie.

Le Met Office et Network Rail ont déjà coopéré dans des domaines tels que l’aide à la décision pour les contrôleurs qui gèrent les conditions de tempête. « Nous sommes l’un des leaders mondiaux dans la compréhension des liens entre les précipitations et les travaux de terrassement, depuis les types de sol jusqu’à l’intensité des pluies, et ce grâce à notre partenariat avec les chercheurs du Met Office », a ajouté Lisa Angus, directrice de la réponse météorologique industrielle de Network Rail.

Le nouveau protocole d’accord, a-t-elle ajouté, accélérera précisément ce type de collaboration scientifique, en la transformant en outils opérationnels en temps réel pour les contrôleurs qui décident quand les trains peuvent circuler en toute sécurité, et à quelle vitesse.

Réduire les perturbations dues aux tempêtes

En effet, les responsables de Network Rail affirment que de meilleures données peuvent réduire la nécessité de ralentissements et d’arrêts généralisés, en permettant aux services de continuer à fonctionner en toute sécurité dans des conditions défavorables. « Prendre la décision de faire circuler les trains dans les tempêtes et à quelle vitesse est une énorme responsabilité pour nos contrôleurs, et nous devons leur fournir les meilleures informations possibles pour qu’ils puissent prendre ces décisions », a déclaré Russell Shanley, responsable de la gestion des programmes pour l’équipe météorologique de Network Rail. « Actuellement, nous péchons par excès de prudence et nous ralentissons ou arrêtons les trains, alors qu’il serait possible de les faire circuler en toute sécurité si nous disposions des bonnes données pour prendre cette décision.

Cependant, les prévisions quotidiennes restent en dehors du protocole d’accord. Ces prévisions opérationnelles, qui couvrent des risques tels que les incendies et les crues soudaines, continuent d’être fournies par le fournisseur commercial MetDesk. Le nouvel accord met plutôt l’accent sur une collaboration approfondie en matière de recherche et de partage des données.

Résilience climatique à long terme

Les conditions météorologiques extrêmes sont l’une des principales causes de retards ferroviaires au Royaume-Uni, et Network Rail s’est engagé à assurer une résilience à long terme par le biais de ses plans de résilience aux conditions météorologiques et d’adaptation au changement climatique (WRCCA) pour la période 2024-2029. Ces plans comprennent des mesures telles que la reconstruction de la digue de Dawlish, le renforcement des tunnels et des projets de protection contre les inondations. Le Met Office, quant à lui, a développé des services ferroviaires spécialisés tels que les prévisions de chute de feuilles et d’adhérence, ainsi que des services de conseil en matière de données climatiques.

Ce nouveau partenariat intervient toutefois à un moment où les chemins de fer britanniques sont régulièrement frappés par la hausse des températures et de violentes tempêtes qui mettent à l’épreuve leur résistance. Lorsque la tempête Darragh a frappé au début de l’hiver, Transport for Wales a signalé que toutes les lignes du pays étaient bloquées. La chaleur s’avère tout aussi perturbatrice : des remblais dans le sud de l’Angleterre se sont déstabilisés en août, obligeant les trains à ramper à 40 mph, tandis que des températures de voie avoisinant les 60°C sur deux lignes principales au départ de Londres ont entraîné des retards généralisés. Les inondations ajoutent une pression supplémentaire au système.

Une infrastructure vieillissante sous pression

Ces événements mettent en lumière un problème structurel plus profond : le réseau ferroviaire britannique a été construit en grande partie au XIXe siècle, à une époque où les conditions météorologiques étaient moins extrêmes. Les actifs vieillissants, qu’il s’agisse des terrassements, des ponts ou des lignes aériennes, sont de plus en plus vulnérables aux glissements de terrain, aux inondations et aux vents violents. Les conséquences varient d’une région à l’autre – congères dans les Highlands écossais, ondes de tempête sur la côte sud-ouest, inondations le long des estuaires de faible altitude – mais le résultat économique est le même : lignes bloquées, services de transport de marchandises et de passagers interrompus, et coûts croissants.

« Nous sommes ravis d’approfondir nos relations avec Network Rail dans l’intérêt des passagers », a déclaré Steven Calder, directeur des relations avec le gouvernement et l’industrie au Met Office, à la suite de la signature du protocole d’accord. « Ce n’est qu’en travaillant ensemble que nous pourrons relever certains des plus grands défis et, grâce à nos informations météorologiques et climatiques, nous aiderons à donner à Network Rail les outils, les connaissances et l’expertise dont il a besoin pour planifier efficacement l’avenir ».

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