La Suisse se rapproche du premier train à crémaillère entièrement automatisé au monde
Appenzeller Bahnen, en Suisse, a déposé une demande de permis de construire pour transformer la ligne Rheineck-Walzenhausen en la première ligne de chemin de fer à crémaillère entièrement automatisée au monde. Si le projet est approuvé, la ligne de montagne de 1,9 km sera fermée pour travaux fin 2026 et reviendra en 2027 en tant que service sans conducteur, Stadler fournissant à la fois le train et la technologie d’automatisation.
La ligne Rheineck-Walzenhausen des Appenzeller Bahnen est entrée dans la phase d’approbation pour sa transformation en une première mondiale : un chemin de fer à crémaillère entièrement automatisé. Bien que le projet soit en cours depuis plusieurs années, la société a présenté le mois dernier sa demande de planification à l’Office fédéral des transports. Les travaux de construction devraient débuter fin 2026 et durer environ un an, après quoi la ligne de 1,9 km devrait être remise en service en 2027 en tant que ligne GoA4 sans conducteur.
Le projet représente le dernier chapitre de la longue histoire de la liaison de montagne entre Rheineck et Walzenhausen. Inaugurée en 1896 sous la forme d’un funiculaire, prolongée en 1909 par un tramway jusqu’à la gare de Rheineck et transformée en ligne continue à crémaillère après un grave accident en 1955, la ligne ferroviaire fonctionne avec le même véhicule depuis plus de soixante ans.
Et son cahier des charges atypique fait partie de ce qui fait le charme de la ligne : un écartement de 1,2 mètre hérité du funiculaire, des pentes allant jusqu’à 263 ‰, une exploitation en partie à adhérence et en partie à crémaillère. Aujourd’hui, elle reste la ligne à crémaillère à maillage vertical la plus raide de Suisse, juste derrière le Pilatusbahn, qui utilise un système différent.
L’offre de Stadler
Les Appenzeller Bahnen ont conclu un partenariat avec la société locale Stadler pour le matériel roulant et la technologie de signalisation. Le nouveau véhicule à crémaillère sera contrôlé par le système CBTC (Communication-Based Train Control) de Stadler, qui permet une exploitation sans conducteur au niveau d’automatisation le plus élevé, GoA4. Le train sera équipé de cabines de conduite auxiliaires pour les manœuvres manuelles, d’une porte de sortie de secours pour l’évacuation des tunnels et d’un design alliant tradition et normes modernes : une fenêtre panoramique donnant sur le lac de Constance et des sièges en bois, conservés à la demande du public.
Les systèmes de sécurité sont déjà testés dans le cadre du projet. Un système d’alerte en cas de collision enregistre des données depuis plus d’un an et est en cours de perfectionnement, tandis que les mesures de la qualité de la communication pour le système de contrôle sont maintenant terminées. La surveillance vidéo de la ligne, de la gare et du véhicule, les dispositifs de sécurité aux passages à niveau et dans les gares, ainsi que les barrières le long de l’itinéraire constitueront des mesures de protection supplémentaires. Dans un premier temps, les services seront accompagnés, avant de passer à une exploitation sans surveillance.
Un pas de plus pour la Suisse
Le projet Rheineck-Walzenhausen, connu sous le nom d’ATO RhW, a été lancé en septembre 2022. L’automatisation promet à la fois des heures d’exploitation plus longues et des coûts réduits. Le fait qu’il s’agisse du premier chemin de fer à crémaillère au monde à fonctionner au niveau du GoA4 signifie qu’il s’agira d’un véritable test pour déterminer si une exploitation entièrement automatisée peut fonctionner sur des lignes très escarpées et techniquement complexes. Cela aura des implications plus larges pour d’autres chemins de fer de montagne en Suisse, en Autriche, en Allemagne ou même au Japon.
Une partie du projet peut inquiéter les traditionalistes ; qu’en est-il des visages amicaux qui aident à exploiter une ligne de montagne aussi solitaire ? L’AB a tenu à souligner que l’automatisation ne vise pas seulement à économiser le salaire d’un conducteur, mais aussi à prolonger les heures d’exploitation et à maintenir en vie une ligne marginale. Il s’agit là d’un point plus général sur la façon dont l’automatisation pourrait aider les petites lignes ferroviaires, à faible fréquence ou rurales, à éviter la fermeture.
Quelle que soit l’importance du projet pour la traction en montagne, il s’agit d’un projet unique en son genre, comme tient à le souligner AB. « Avec le dépôt de la demande de permis de construire, les Appenzeller Bahnen ont fait un pas de plus vers le premier chemin de fer à crémaillère entièrement automatisé au monde.
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