Un aperçu de la concurrence sur les rails néerlandais ? Arriva pourrait « inopinément » faire circuler des trains aux côtés de NS

Bien que les Chemins de fer néerlandais (NS) détiennent habituellement un monopole de fait sur le réseau ferroviaire principal néerlandais, un développement inattendu pourrait voir le concurrent Arriva entrer en scène sur une ligne à partir de 2026. Selon l’allocation de capacité de ProRail pour l’horaire 2026, Arriva peut exploiter des services en dehors des heures de pointe entre Zwolle et Groningen – aux côtés de NS.

Arriva a obtenu 24 des 26 trajets demandés sur la ligne Zwolle-Groningen dans le nord-est du pays. Ceci marque un élan significatif pour l’entreprise, qui a longtemps cherché à étendre son rôle dans le réseau ferroviaire national. Les services ont été demandés dans le cadre des règles d’accès ouvert qui, depuis 2019, permettent à tous les opérateurs titulaires d’une licence de demander une partie de la capacité restante disponible. Ces trains circuleront donc en plus des services basés sur des concessions de l’entreprise publique (mais privatisée) NS, qui détient le contrat exclusif du réseau principal.

En 2024, Arriva s’est également vu attribuer quatre trajets en accès libre. Cependant, elle a choisi de ne pas les exploiter, affirmant que la gestion d’une poignée de trains n’était pas viable sur le plan commercial. Au lieu de cela, la société a passé une grande partie de l’année à critiquer le processus d’attribution, sans parvenir à changer grand-chose.

En fonction de la capacité d’Arriva à faire fonctionner ce système, avec le changement d’horaire à venir en décembre 2026, ce pourrait être la première fois que les passagers néerlandais auront un véritable choix entre deux opérateurs. Ailleurs aux Pays-Bas, une telle concurrence n’existe pas. La capacité du réseau principal est généralement trop faible pour le permettre, tandis que les services ferroviaires régionaux sont attribués à un seul opérateur (dont plusieurs à Arriva) par le biais d’appels d’offres concurrentiels en vertu des règles de l’UE. Arriva a précédemment expérimenté des trains de nuit (services sans couchettes) sur le réseau principal dans le cadre de l’accès ouvert, mais ceux-ci n’ont pas vraiment concurrencé directement les NS, étant donné que les services de nuit sont rares.

Attribution « inattendue

La raison pour laquelle, l’année dernière, seuls quatre trajets en accès libre ont été attribués à Arriva par ProRail est en partie due à la stabilité des voies, à la sécurité des passages à niveau et au contrôle de la traction. Les trains supplémentaires auraient été trop exigeants. « Surtout aux heures de pointe, car il y aurait eu trop de trains par heure », a déclaré Nikkie Smit, porte-parole d’Arriva, à la publication sœur SpoorPro. « Alors qu’avons-nous fait ? Nous avons légèrement décalé les horaires de tous les trajets.

Cela change clairement les choses, car tout à coup, Arriva, selon la porte-parole, « de manière tout à fait inattendue », se voit attribuer beaucoup plus de capacité. « C’est principalement en dehors des heures de pointe : avant les heures de pointe, entre les heures de pointe et en début de soirée. Nous en sommes ravis, car vous pouvez imaginer que 24 trajets offrent plus de potentiel que 4. » Par ailleurs, une partie des trains ne peut circuler qu’entre Assen et Zwolle, sauf le vendredi.

Un porte-parole de ProRail a également confirmé l’évolution. « C’est parce qu’ils ont été appliqués différemment. Les limites de l’infrastructure et la méthode de répartition et de coordination sont restées les mêmes. »

Choix pour le voyageur

Le nouvel horaire entrera en vigueur le 14 décembre 2025 et s’étendra ensuite sur toute l’année 2026. Il reste à voir si les trains Arriva parviendront à circuler sur la ligne d’ici là, car beaucoup de travail doit être fait en un peu moins de quatre mois pour rendre cela possible. « Ce n’est qu’à la dernière minute qu’il est devenu clair que nous allions l’obtenir », explique M. Smit. « C’est donc un véritable casse-tête, un défi de taille, pour que le matériel roulant, le personnel et tout le reste soient prêts à ce moment-là.

La décision est en effet inattendue. ProRail a annoncé en début de semaine que l’attribution des capacités avait été finalisée. Dans l’annonce publiée sur son site web, le gestionnaire de l’infrastructure ferroviaire a déclaré qu’étant donné le grand nombre de demandes, il était impossible de satisfaire tout le monde. La société a fait référence à la voie entre Zwolle et Groningen, sans mentionner Arriva. Aujourd’hui, il semble que le transporteur soit confronté à d’importantes difficultés dans ce domaine.

Arriva a demandé les services alloués dans le cadre de l’accès ouvert – qui permet à toutes les entreprises de demander une partie de la capacité disponible depuis 2019. Ces services s’ajoutent donc à ceux exploités par les NS (Chemins de fer néerlandais), qui relèvent de la concession du réseau ferroviaire principal. Bien qu’Arriva soit désormais autorisée à faire circuler un nombre plus important de trains, sur le même itinéraire que NS, ses ambitions sont plus grandes. L’opérateur souhaitait reprendre l’ensemble de ces services et estime qu’il a toujours le droit de faire une offre pour les acquérir, bien que le gouvernement néerlandais ait attribué l’ensemble du réseau ferroviaire principal à NS sans appel d’offres ni étude de marché. Un procès est actuellement en cours à ce sujet.

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