Network Rail et WSP vont créer un cadre de gestion des risques d’inondation basé sur des données pour le secteur ferroviaire britannique

Network Rail s’associe au bureau d’études WSP pour créer un cadre national de gestion des risques d’inondation et des risques côtiers, visant à remplacer le patchwork actuel de pratiques régionales par un système unique fondé sur des données et axé sur la gestion prédictive des risques.

Network Rail travaille avec son contractant WSP, connu pour ses travaux sur l’adaptation au climat et la gestion des risques, pour concevoir un cadre de gestion des risques d’inondation et des risques côtiers qui promet de revoir la façon dont les chemins de fer britanniques se préparent et réagissent aux conditions météorologiques extrêmes. Le projet est présenté comme une évolution des réponses réactives basées sur les connaissances locales vers un système national normalisé alimenté par des données climatiques, des modèles et des outils prédictifs.

À l’heure actuelle, les mesures prises par les chemins de fer pour faire face aux inondations varient considérablement d’une région à l’autre du Royaume-Uni. Les opérateurs ferroviaires appliquent des seuils différents pour la circulation dans l’eau, et une grande partie des connaissances sur les zones à haut risque réside dans les équipes locales plutôt que dans des bases de données partagées. Le nouveau cadre vise donc à changer cette situation en cartographiant les vulnérabilités sur l’ensemble du réseau, en intégrant les données relatives aux inondations et à l’érosion côtière et en fournissant des outils d’aide à la décision aux contrôleurs et aux équipes de maintenance.

« Nos voies ferrées sont souvent la partie la plus basse du paysage, constituant un canal de drainage accidentel, ou se trouvent juste au-dessus du niveau de l’eau », explique Lisa Angus, directrice des interventions météorologiques dans l’industrie de la société. « Les remblais n’ont jamais été conçus pour servir de défenses contre les inondations, mais c’est encore souvent le cas pour les communautés. Le changement climatique signifie que ces faiblesses deviennent un problème plus important et nous avons besoin d’une nouvelle approche pour lutter contre les inondations, non pas de manière isolée, mais en tant que partie intégrante de l’infrastructure critique du pays ».

Réponses réactives, gestion proactive des risques

Le rôle de WSP est d’injecter de la cohérence et de la prévoyance dans ce système. « En aidant Network Rail à passer de réponses réactives à une gestion proactive des risques d’inondation et d’érosion côtière, nous ne sauvegardons pas seulement des actifs de transport vitaux, mais nous façonnons également un plan de transformation pour l’adaptation climatique à long terme », a déclaré le Dr Kat Ibbotson, directeur du conseil stratégique de l’entreprise.

Le cadre portera apparemment sur trois domaines essentiels : l’amélioration des évaluations de la vulnérabilité des infrastructures dans les conditions climatiques actuelles et futures ; le renforcement des outils de prévision et de prise de décision ; et la clarification du rôle des chemins de fer dans la réponse nationale aux situations d’urgence. En pratique, cela signifie qu’il faut rassembler des ensembles de données éparses – depuis les inondations historiques et les relevés de digues jusqu’aux projections climatiques et aux modèles d’érosion côtière – pour obtenir une image unique des risques.

Cela signifie également qu’il faut transformer la science météorologique en conseils opérationnels, de sorte que les contrôleurs puissent utiliser des modèles prédictifs pour décider quand les trains peuvent circuler en toute sécurité sous de fortes pluies, quand les vitesses doivent être réduites et quand les lignes doivent être complètement fermées. Enfin, le cadre est conçu pour intégrer plus fermement les chemins de fer dans les stratégies nationales d’adaptation, en reconnaissant que les remblais et les tranchées agissent souvent comme des barrières de facto contre les inondations pour les communautés voisines, et en définissant comment les chemins de fer devraient contribuer aux efforts plus larges de réponse aux situations d’urgence.

Network Rail se préoccupe du climat

Parallèlement, Network Rail continue de travailler avec le spécialiste des prévisions MetDesk et a récemment signé un protocole d’accord avec le Met Office afin d’accélérer la recherche sur le climat pour la résilience des chemins de fer. Cet accord vise à réduire la bureaucratie liée à la commande de projets conjoints, permettant ainsi à la science météorologique d’être traduite en conseils opérationnels en quelques jours plutôt qu’en quelques mois.

Le besoin de tels outils est criant. Selon les estimations de l’Agence ferroviaire de l’Union européenne (ERA), les conditions météorologiques extrêmes sont à l’origine de retards de trains équivalant à trois à sept années d’arrêt de travail par an en Europe, avec des coûts pour le secteur ferroviaire dépassant 738 milliards d’euros au cours des 25 dernières années. Rien qu’en 2023, les dommages économiques causés par le climat aux chemins de fer européens ont été estimés à 44 milliards d’euros, la plupart étant dus aux inondations. Pourtant, moins de 40 % des gestionnaires d’infrastructures européens collectent et analysent systématiquement les données climatiques, ce qui laisse d’importants angles morts dans la planification de la résilience.

Plus dans le budget

Le partenariat Network Rail-WSP vise à combler ces lacunes. Mais ce cadre s’inscrit dans une vague d’investissements bien plus importante. En 2024, Network Rail a dévoilé un plan quinquennal de 45,4 milliards de livres sterling qui réserve 2,8 milliards de livres sterling spécifiquement à la résilience climatique, soit plus de 6 % du budget. La majeure partie de ces dépenses concerne les drains, les tranchées et les remblais, avec plus de 20 000 structures devant être réparées et 300 miles devant être renforcés.

Le plan prévoit également la construction ou la reconstruction de plus de 600 000 mètres de drainage et l’embauche de 400 ingénieurs en drainage supplémentaires, ainsi que le lancement d’une « académie météorologique » pour former le personnel à l’interprétation des prévisions. En effet, bien que les dépenses de Network Rail aient diminué de 5 % l’année dernière, ses derniers investissements ont été principalement axés sur la résilience climatique.

Les responsables affirment que si les chemins de fer britanniques ne pourront jamais être totalement protégés de la crise climatique, ils pourraient être rendus beaucoup plus résistants aux étés plus chauds, aux pluies plus abondantes et aux tempêtes répétées qui sont déjà devenues la nouvelle normalité. Comme l’a déclaré Andrew Haines, directeur général de Network Rail, l’année dernière : « Nous ne pourrons jamais complètement protéger nos chemins de fer contre les intempéries, mais nous pouvons être mieux préparés et atténuer le pire de ce que Mère Nature nous réserve ».

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