Le maire de Manchester préconise une nouvelle liaison ferroviaire avec Liverpool

Manchester a peut-être perdu HS2, mais Andy Burnham affirme que le Nord ne sera pas laissé sur le quai. Le maire propose une « ligne Elizabeth pour le nord-ouest » – une liaison Liverpool-Manchester construite à partir de zéro – bien que les critiques avertissent qu’elle pourrait dérailler avant même de quitter la gare.

Manchester est une ville du nord-ouest de l’Angleterre, mais en termes administratifs, Manchester est une agrégation de dix communautés, toutes aussi grandes que Manchester. Trois millions d’habitants, en interaction avec autant d’autres dans les conurbations environnantes. Le maire du Grand Manchester, Andy Burnham, reconnaît que HS2 est un mauvais exemple de projet réalisé correctement. Il dit en être conscient depuis longtemps.

Le projet britannique de ligne ferroviaire à grande vitesse, HS2, ne passera plus par Manchester – même si cette déclaration s’accompagne d’une mise en garde : le gouvernement travailliste, en place depuis un an, pourrait revenir sur cette décision, un jour ou l’autre. Andy Burnham, le maire du Grand Manchester, qui ne mâche pas ses mots (et s’indigne), explique que son administration a mis en évidence de nombreux problèmes liés à HS2 au fil des ans. Aujourd’hui, dit-il, le Nord parle de quelque chose de très différent.

Une ligne Elizabeth pour le nord-ouest

« La proposition porte sur une nouvelle ligne Liverpool-Manchester, que nous avons construite de manière très différente, en partant de la base », explique M. Burnham. Il ne s’agit pas seulement d’un changement d’angle dans la gestion du projet. Il s’agit également d’un changement d’orientation géographique à angle droit. La nouvelle ligne ferroviaire proposée par M. Burnham traverserait latéralement le nord de l’Angleterre et ne constituerait pas une nouvelle colonne vertébrale drainant les talents et les investissements vers Londres et le sud-est – un aspect de la HS2 qu’il a souvent critiqué. En effet, M. Burnham a été l’un des critiques les plus virulents à préconiser le démarrage du projet de construction dans le nord, garantissant ainsi sa connexion à Manchester.

Les nouvelles propositions – basées sur le concept « Northern Powerhouse Rail » – relieraient Liverpool Lime Street, un nouveau développement à Liverpool Gateway, Warrington Bank Quay sur la West Coast Main Line, l’aéroport de Manchester et Manchester Piccadilly. De nouvelles plates-formes souterraines seraient construites, avec la possibilité d’une extension vers l’est. « Enraciner le projet dans les endroits que l’infrastructure desservira et mettre en place des plans de croissance autour de ces cinq arrêts sur la ligne Elizabeth pour le nord-ouest de l’Angleterre », déclare M. Burnham. « C’est ce que j’ai fait avec le maire de Liverpool. Nous avons donc fait exactement le contraire de ce qu’a fait HS2, c’est-à-dire essayer de concevoir un chemin de fer du haut vers le bas, sans écouter personne. Nous avons agi très différemment ».

Le maire n’est pas là pour applaudir

Selon M. Burnham, Liverpool et Manchester ont construit la première ligne de banlieue de cette manière il y a 200 ans, prouvant ainsi que c’était possible. La Grande-Bretagne est en train de célébrer ce bicentenaire, sous la bannière « Rail 200 ». Cependant, le maire n’est pas du genre à se réjouir. Il se dit profondément déprimé d’apprendre que le nouveau parti politique de droite Reform UK mettrait un terme à ses ambitions ferroviaires.

« En ce qui me concerne, leur direction vient de l’establishment londonien », déclare-t-il, dédaigneux du nouveau mouvement politique. « S’ils avaient dû supporter toute leur vie le chemin de fer dans le nord de l’Angleterre comme nous l’avons fait, je ne crois tout simplement pas qu’ils feraient la proposition qu’ils font [de mettre fin au projet, au moins pour les parties situées au nord de Birmingham]. « Il existe un groupe de réflexion appelé Policy Exchange, qui affirme que la nouvelle liaison ferroviaire Northern Powerhouse coûtera des milliards, qu’elle prendra plus de temps que la ligne actuelle et qu’elle ne fonctionnera pas.

Un désaccord fondamental

Policy Exchange propose un projet de génie civil plus modeste – une ligne souterraine à grande capacité sous les rues de Manchester – pour soulager la pression sur les points critiques (y compris le tristement célèbre corridor de Castlefield). Selon le groupe de réflexion, il s’agirait d’une solution plus rentable qui offrirait une meilleure connectivité à un plus grand nombre de personnes que la nouvelle proposition du NPR.

Les conclusions de l’étude « Instead of High Speed Rail » de Policy Exchange sont des points de vue qu’Andy Burnham ne partage pas. Il estime toutefois que les résultats obtenus en matière de réalisation de grandes infrastructures sont médiocres, ce qui étouffe tout développement. « La crainte est que les gens ne croient pas que vous puissiez faire mieux. Vous savez, c’est Whitehall [le centre de la fonction publique britannique à Londres] et c’est comme ça que ça se passe. Mais oui, je peux citer quelque chose dans le Grand Manchester qui a été fait de la bonne manière. Il s’agit de la création du plus grand système de transport en commun du pays, le Manchester Metrolink, qui a été réalisé dans le respect des délais et du budget.

Une infrastructure victorienne laissée à l’abandon

M. Burnham souhaite ardemment créer un réseau adapté au Nord-Ouest. « Lorsque l’on fait les choses plus près de l’endroit où l’on vit, on a tendance à prendre les bonnes décisions », explique-t-il. « Concevoir ce chemin de fer de bas en haut plutôt que de haut en bas, [à l’inverse de] l’approche adoptée pour HS2. Nous avons élaboré un plan, le maire de Liverpool et moi-même. Tous les propriétaires fonciers situés le long de la ligne ont travaillé avec nous. Toutes les autorités locales ont travaillé avec nous. Nous avons des plans de croissance importants. Le centre-ville de Liverpool, l’aéroport de Liverpool, Warrington Bank Quay, l’aéroport de Manchester, Manchester Piccadilly ».

Décrire cela comme une ligne Elizabeth pour le Nord est logique – en termes de développement, bien que la ligne proposée soit très différente du système de métro à arrêts multiples de Londres. Cependant, M. Burnham affirme que les réformistes britanniques ont l’intention de bloquer le projet s’ils arrivent au pouvoir. « Vous savez, M. Tice [chef adjoint de Reform UK et co-auteur du rapport de Policy Exchange] dit, ne vous donnez même pas la peine de travailler sur ce projet si vous êtes dans le Nord-Ouest. C’est profondément déprimant. Cela creuserait le fossé entre le Nord et le Sud pour le reste du siècle. En effet, ce que disent les réformistes britanniques, c’est qu’il est acceptable que la moitié sud du pays dispose de lignes modernes à grande vitesse. Mais le nord de l’Angleterre devrait rester avec son infrastructure victorienne pour le reste du 21e siècle ».