Northern Powerhouse Rail : des problèmes pour Keir Starmer

Lors de la conférence annuelle du parti travailliste à Liverpool cette semaine, l’avenir du rail dans le nord de l’Angleterre est à l’ordre du jour. Le Northern Powerhouse Rail et le goulot d’étranglement du Castlefield Corridor n’étant pas résolus, le Premier ministre Keir Starmer subit la pression des maires du Nord, Andy Burnham et Steve Rotheram, pour engager des milliards dans de nouvelles infrastructures – une décision qui pourrait faire ou défaire son poste de Premier ministre.

Se réunir cette semaine à Liverpool, l’un des ports les plus importants du Royaume-Uni, et ne pas assurer l’avenir du développement ferroviaire dans le nord de l’Angleterre pourrait être fatal au parti travailliste. Les perspectives de Keir Starmer sont incertaines et son gouvernement doit remporter une grande victoire lors de la conférence de cette année. Cependant, le développement ferroviaire n’est peut-être pas le facteur de victoire qu’il espère, et il pourrait faire dérailler son poste de premier ministre, quelles que soient les mesures qu’il prendra.

Dans tous les cas, Starmer est confronté à un cheval de bataille

Le développement des chemins de fer dans le nord de l’Angleterre est semé d’embûches politiques. Le prédécesseur de Keir Starmer, Rishi Sunak, alors chef du gouvernement conservateur de droite, s’est effondré peu après avoir annulé le projet HS2 de train à grande vitesse vers Manchester, qui était inabordable. Starmer est lui aussi pris dans un dilemme, et aucune des deux voies ne mène à un bon endroit.

L’annonce d’un nouveau programme de développement ferroviaire – vaguement appelé Northern Powerhouse Rail – pourrait bien l’exposer aux critiques féroces des partis d’opposition, qui le dépeignent déjà comme un leader sans chef, pliant facilement sous le vent. S’il ne fait rien, il s’expose à des attaques féroces de la part de son propre parti, notamment de la part du candidat à son poste, l’actuel maire du Grand Manchester, Andy Burnham, qui est déjà largement pressenti pour tenter d’évincer Keir Starmer de la direction du parti travailliste(voir RailFreight.com).

Le goulot d’étranglement ferroviaire pourrait débloquer un goulot d’étranglement politique

L’enjeu est une solution à long terme au cauchemar de la congestion chronique dans le nord de l’Angleterre. Dans toute la région – de Liverpool à Leeds, Hull et Newcastle en passant par Manchester – la demande dépasse de loin la capacité des chemins de fer à y faire face. Le fret est comprimé sur les sillons, ce qui contribue à ralentir la croissance économique de la région. Il n’est pas rare de voir des services intermodaux traverser le célèbre corridor Castlefield de Manchester, un goulot d’étranglement à deux voies situé au centre de la ville et qui entrave les mouvements dans toute la région.

La principale ligne est-ouest de la région fait déjà l’objet d’une rénovation de plusieurs milliards de livres sterling. La modernisation de la route Transpennine est en bonne voie et apportera des améliorations tangibles pour le transport de marchandises et de passagers. Toutefois, le goulet d’étranglement critique demeure. En outre, l’ambition de déplacer le terminal intermodal de Trafford Park, dans le Grand Manchester, vers un site plus proche de la West Coast Main Line, n’a pas progressé. Ce transfert pourrait soulager le corridor de Castlefield d’une grande partie de la pression exercée sur le fret, mais, comme pour la NPR, il est pour l’instant au point mort.

Un problème de maire, quoi qu’il en soit

Un compromis est sur la table. Un consortium de parties prenantes a soumis des propositions suggérant la construction d’une toute nouvelle ligne à grande vitesse entre Liverpool et Manchester. Le tracé n’a pas été finalisé et le projet dans son ensemble ne bénéficie pas d’un soutien universel. Le soutenir pourrait être au mieux politiquement neutre pour Keir Starmer. S’il ne le fait pas, il risque de s’attirer la colère de deux membres éminents du parti travailliste. L’un d’eux est Steve Rotheram, le maire de Liverpool, qui accueille la conférence du parti travailliste dans sa ville. L’autre est Andy Burnham, encore plus dangereux.

La mise en veilleuse de ce projet déclencherait sans aucun doute une contestation de la direction du parti, mais il n’y a peut-être pas d’autre solution. La Grande-Bretagne est fondamentalement fauchée, et M. Starmer et sa chancelière, Rachel Reeves, n’ont pas d’argent en caisse pour soutenir le projet de Northern Powerhouse Rail, quelle que soit la forme qu’il prendra. Selon certaines sources, même une ligne Liverpool-Manchester coûterait 17 milliards de livres sterling (environ 20 milliards d’euros). La semaine où la Grande-Bretagne célèbre le 200e anniversaire du premier chemin de fer moderne pour passagers, M. Starmer risque de se retrouver sur les rails d’un train express politique qui lui fonce dessus et qui précipite son parti travailliste dans une guerre civile politique qu’il n’a pas les moyens de mener.