Eurostar commande à Alstom une flotte de voitures à deux étages d’une valeur de 2 milliards d’euros pour le tunnel sous la Manche

Eurostar a confirmé un accord de 2 milliards d’euros avec Alstom pour une nouvelle génération de trains à grande vitesse à deux étages, les premiers jamais conçus pour circuler dans le tunnel sous la Manche. L’accord, qui prévoit la mise en service des trains en 2031, intervient au moment où l’autorité de régulation britannique se demande si l’opérateur historique doit partager son dépôt londonien avec des soumissionnaires rivaux désireux d’emprunter des itinéraires à accès ouvert vers l’Europe.

Eurostar a passé une commande ferme de 30 nouveaux trains Avelia Horizon, avec des options pour 20 trains supplémentaires, dans le cadre d’un accord-cadre entre SNCF Voyageurs – son actionnaire majoritaire – et Alstom. La flotte, baptisée Eurostar Celestia, augmentera la capacité de l’opérateur d’environ 30 % et marquera la première entrée en service d’un train à deux étages, non seulement dans le tunnel sous la Manche, mais aussi sur l’ensemble du réseau britannique.

Chaque train transportera plus de 1 000 passagers, soit environ 20 % de sièges supplémentaires par rapport à la plus grande flotte existante d’Eurostar. Une partie de l’espace supplémentaire sera occupée par des escaliers, mais aussi par des zones réservées aux fauteuils roulants, des vélos, de l’espace supplémentaire pour les jambes et ce qu’Eurostar appelle de nouvelles « surprises » à bord.

Les six premiers trains devraient entrer en service commercial en mai 2031, après les premières livraisons en janvier. L’annonce intervient également à un moment critique pour les opérations du tunnel sous la Manche, alors que l’autorité britannique de régulation ferroviaire s’apprête à décider si Eurostar doit ouvrir sa base de maintenance de Londres à ses concurrents.

Investissement dans les dépôts et tension réglementaire

La nouvelle flotte sera entretenue au dépôt de Temple Mills, dans le nord-est de Londres, le seul site britannique équipé pour entretenir les trains internationaux à grande vitesse. Eurostar prévoit de réaménager les installations dans le cadre d’un programme d’investissement de 80 millions d’euros, désormais officiellement confirmé, qui devrait permettre de créer environ 350 nouveaux emplois qualifiés. La modernisation préparera le dépôt pour les trains à deux étages plus grands et renforcera la base de maintenance d’Eurostar au Royaume-Uni, alors que les concurrents se disputent l’accès au même site.

En effet, la question est désormais au cœur d’une enquête menée par l’Office of Rail and Road (ORR), qui doit décider si l’utilisation exclusive de Temple Mills par Eurostar enfreint les règles de concurrence applicables aux opérateurs à accès ouvert. Le régulateur examine les offres de Virgin Trains, FS Italiane et son partenaire Evolyn, et Gemini Trains, qui ont tous demandé de l’espace à Temple Mills pour lancer de nouveaux services transmanche. La décision – attendue pour le 31 octobre – déterminera si le seul dépôt ferroviaire international de Grande-Bretagne reste le fief d’Eurostar ou devient un territoire partagé dans un marché du tunnel sous la Manche de plus en plus concurrentiel.

Gwendoline Cazenave, directrice générale d’Eurostar, a déclaré que le moment choisi pour la commande des trains était une coïncidence, mais elle a admis que les contraintes en matière de capacité internationale étaient désormais une question politique autant qu’une question commerciale. « Vous avez besoin d’investissements privés, comme les 2 milliards d’euros que nous mettons sur la table », a-t-elle déclaré. « Mais il faut aussi une politique de transport public et des investissements dans l’espace. Nous devons trouver des solutions pour maintenir les trains et pour St Pancras.

En effet, l’engagement de 2 milliards d’euros et les projets de modernisation des dépôts ont permis à Eurostar de renforcer son argument selon lequel Temple Mills fonctionne déjà à pleine capacité.

La génération Celestia

Les trains sont basés sur la plate-forme Avelia Horizon d’Alstom, la même conception de nouvelle génération que celle actuellement construite pour la flotte de TGV M de la SNCF en France. Ce seront les premières rames à grande vitesse à deux niveaux certifiées pour le tunnel sous la Manche, avec un système à quatre tensions qui permet des liaisons transfrontalières entre le Royaume-Uni, la France, la Belgique, les Pays-Bas et l’Allemagne, et une compatibilité future avec les services flottants d’Eurostar à Genève et à Francfort.

Eurostar Celestia – principales spécifications :

• Modèle : Alstom Avelia Horizon, configuration à quatre tensions pour une exploitation transfrontalière dans cinq pays (Royaume-Uni, France, Belgique, Pays-Bas, Allemagne).
• Formation : Deux motrices compactes avec neuf voitures intermédiaires articulées à deux étages, assurant la répartition de la charge pour la stabilité et la réduction de la traînée.
• Longueur : 200 mètres par unité, ou 400 mètres en cas d’exploitation multiple (configuration en tunnel).
• Capacité de passagers : Environ 540 sièges par train de 200 mètres, 1 080 en service couplé, soit environ 20 % de plus que les plus grands trains actuels de l’Eurostar.
• Vitesse maximale d’exploitation : 320 km/h (pouvant dépasser 300 km/h en service)
• Accélération : Comparable à celle des rames Avelia Horizon actuellement en service en France
• Poids : Environ 50 tonnes de moins que les anciens modèles
• Efficacité énergétique : consommation d’énergie inférieure de 20 à 50 % à celle de la flotte existante d’Eurostar, grâce à la conception aérodynamique du nez et à l’amélioration des systèmes de traction.
• Durabilité : 97 % recyclables, 25 % fabriqués à partir de matériaux recyclés et conçus pour résister aux effets du changement climatique, tels que des températures ambiantes plus élevées.
• Accessibilité : Zones d’embarquement entièrement exemptes de marches ; aménagement intérieur conçu en collaboration avec des groupes de passagers et de personnes handicapées pour un voyage inclusif.
• Caractéristiques de confort : Plus d’espace pour les jambes, des espaces réservés aux vélos et aux fauteuils roulants, et un aménagement intérieur sur mesure unique à Eurostar.
• Systèmes numériques : Équipés pour la maintenance prédictive avec des diagnostics à distance, des informations intégrées pour les passagers et des plates-formes Wi-Fi.
• Économies de maintenance : Réduction estimée de 30 % des coûts de maintenance sur l’ensemble du cycle de vie grâce à une conception simplifiée des composants et à des intervalles de service plus longs.
• Base de fabrication : Construit sur dix sites Alstom en France, notamment à Belfort, La Rochelle, Villeurbanne, Ornans, Le Creusot, Tarbes, Toulouse, Petit-Quevilly, Saint-Ouen et Valenciennes.
• Entrée en service : Janvier 2031 (premières livraisons) et lancement commercial en mai 2031
• Impact sur la flotte : augmentation totale de 30 % de la capacité d’Eurostar ; 67 trains au total une fois que les nouvelles rames rejoindront les 17 e320 existants.

Alstom a décrit cette commande comme une étape importante de son programme Avelia Horizon, qui relie le tunnel sous la Manche à la base de production de trains à grande vitesse de l’entreprise en France. La production sera répartie sur dix sites Alstom en France, à savoir Belfort, La Rochelle, Villeurbanne, Ornans, Le Creusot, Tarbes, Toulouse, Petit-Quevilly, Saint-Ouen et Valenciennes. Pour faire face à l’augmentation de la charge de travail, Alstom a engagé 150 millions d’euros pour augmenter la capacité de ces installations, en équilibrant les livraisons de TGV M domestiques avec la première variante internationale construite spécialement pour l’Eurostar.

Croissance et concurrence à l’horizon

La commande de 2 milliards d’euros pour le Celestia s’inscrit parfaitement dans l’objectif d’Eurostar de transporter 30 millions de passagers par an, contre environ 19 millions en 2024. Toutefois, elle intervient à un moment où l’exclusivité du trafic transmanche est directement menacée. Le gouvernement britannique et l’Office of Rail and Road (ORR) subissent des pressions pour ouvrir le marché du tunnel sous la Manche à des rivaux, de nombreuses voix britanniques et européennes affirmant que la concurrence est nécessaire pour développer la liaison ferroviaire internationale clé et relancer des infrastructures dormantes telles qu’Ashford International.

Le groupe italien FS s’est montré le plus agressif jusqu’à présent, s’engageant à investir jusqu’à un milliard de livres sterling dans les opérations britanniques si sa flotte de Frecciarossa 1000 est approuvée. FS a également promis de rouvrir Ashford dans le cadre d’un lancement Londres-Paris en 2029 et dispose déjà de trains certifiés pour le système de signalisation TVM-430 utilisé sur High Speed 1 et dans le tunnel – un avantage par rapport aux concurrents plus récents qui sont encore en train de se procurer des flottes. Virgin Trains, quant à lui, a signé un accord conditionnel avec Alstom pour 12 unités Avelia Stream, tandis que Gemini Trains, soutenu par Uber et Rock Rail, prévoit une flotte Siemens Velaro Novo reliant Londres à Paris, Bruxelles et Cologne.

Les trois challengers attendent maintenant la décision de l’ORR sur l’accès aux dépôts, attendue dans les semaines à venir. Le résultat décidera non seulement qui pourra lancer le premier service concurrent dans le tunnel sous la Manche, mais aussi si le réseau international du Royaume-Uni peut physiquement supporter plus d’un opérateur. Même si l’arrivée d’un nouvel opérateur est approuvée, les représentants du secteur avertissent qu’une concurrence significative nécessitera une capacité de maintenance supplémentaire sur le corridor HS1 – potentiellement à Stratford ou Ebbsfleet – afin d’éviter que le marché ne s’engorge sur un seul site londonien. Cette question est aujourd’hui plus importante que jamais, car Eurostar s’engage à développer sa flotte transmanche.