Royaume-Uni : un accident évité de justesse dû à un « dysfonctionnement de passage à niveau » déclenche une enquête

L’une des lignes ferroviaires les plus fréquentées de Grande-Bretagne pourrait connaître une tragédie. L’agence britannique chargée des infrastructures, Network Rail, minimise la catastrophe potentielle survenue hier (mardi 21 octobre) sur la ligne principale de la côte est. Un « dysfonctionnement du passage à niveau » a mis en conflit un train de marchandises roulant à pleine vitesse et un véhicule routier transportant des écoliers. Une réflexion rapide a permis d’éviter une collision potentiellement catastrophique.

Deux villages voisins d’Angleterre ont failli être unis dans la tragédie hier. Trois lycéens et leur chauffeur se sont retrouvés du mauvais côté des barrières de fermeture à l’approche d’un train de marchandises sur la ligne principale de la côte Est. Par un concours de circonstances, la route et le rail se sont retrouvés à quelques instants d’intervalle.

Des élèves face à un train de marchandises

À bien des égards, les communautés voisines de Helpston et Glinton sont cousines. Elles partagent une route qui porte le nom des deux villages et, malgré leur proximité avec Peterborough, elles disposent encore de nombreux services locaux qui caractérisent la vie rurale en Angleterre. Cependant, ils sont séparés par l’un des tronçons les plus fréquentés de l’une des voies ferrées les plus fréquentées d’Angleterre, l’East Coast Main Line (ligne principale de la côte est). Dans le paysage plat du Cambridgeshire, cette voie ferrée divise la route qui relie les jumeaux par un passage à niveau qui se ferme fréquemment pour permettre au trafic mixte de passer à toute vitesse.

La patience des conducteurs entre les villages est souvent mise à l’épreuve par les fréquentes fermetures. Les barrières du passage à niveau s’abaissent en moyenne pendant vingt minutes toutes les heures. Il y a inévitablement presque toujours une file d’attente dans les deux sens. Le 21 octobre, vers 8h15 du matin, les barrières de ce passage à niveau se sont levées après le passage d’un train de passagers. Cependant, elles se sont levées trop tôt. Un concours de circonstances a fait qu’une voiture transportant des étudiants de Helpston au Arthur Mellows Village College de Glinton s’est retrouvée dans une position compromise sur le passage à niveau.

Network Rail : « conscient d’un incident isolé ».

Selon des informations locales alarmantes et des témoignages, le premier véhicule de la file d’attente en direction de l’est s’est engagé sur le passage à niveau, avant que les barrières ne se referment brusquement. Si les témoignages sont exacts, la tragédie n’a été évitée que grâce à la rapidité d’esprit de l’automobiliste, qui a fait marche arrière avec beaucoup d’habileté, en évitant les barrières, les autres véhicules et, surtout, un train de marchandises qui approchait.

Plusieurs sources locales indiquent que les autorités ont été informées de l’incident, notamment la British Transport Police, l’Office of Rail and Road et la Rail Accident Investigation Branch. Network Rail a déclaré aux médias locaux qu’il prenait des mesures. « Nous sommes au courant d’un incident isolé impliquant une irrégularité de la barrière au passage à niveau de Helpston ce matin », indique un communiqué. « Une enquête est en cours pour déterminer les circonstances de l’incident.

Une solution technologique radicale

Le train de marchandises impliqué n’a pas été identifié, mais il est entendu qu’aucune faute n’est imputée à l’opérateur de fret. Cependant, la possibilité d’un accident au passage à niveau est bien connue. Ce tronçon particulier de la ligne, situé juste au nord de Peterborough et à environ une heure au nord de Londres, supporte également un trafic est-ouest, y compris des travaux intermodaux entre Felixstowe et les Midlands anglais. Le fait qu’une section aussi critique de l’infrastructure nationale soit coupée en deux par un passage à niveau a fait l’objet de nombreuses discussions.

En général, les passages à niveau sont controversés. Un groupe de pression local fait campagne depuis plus de dix ans sur cette question. Network Rail a raison de faire preuve de circonspection à propos de l’incident d’hier. Dans des circonstances moins heureuses, la flèche emblématique de l’église St Benedict à Glinton aurait peut-être résonné en signe de deuil aujourd’hui. Toutefois, l’agence chargée des infrastructures n’est pas restée inactive sur cette question, même si le rythme glacial du changement en Grande-Bretagne a contrecarré les efforts déployés jusqu’à présent. Dès 2015, Network Rail a présenté une proposition visant à détourner la route par une nouvelle interface à niveau – une technologie radicale connue sous le nom de … « pont ».

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