Le message de l’Intelligent Rail Summit ’25 on digitalisation ? Commencer petit, puis passer à l’échelle supérieure

L’Intelligent Rail Summit 2025 est en cours. Des experts de toute l’Europe se réunissent pour étudier comment l’innovation numérique – de l’IA aux satellites et aux données 3D – remodèle la façon dont les chemins de fer planifient, entretiennent et protègent leurs réseaux contre les pressions climatiques et opérationnelles croissantes. Les principaux enseignements tirés par certains des plus grands spécialistes européens ? « Commencer à petite échelle, prouver les avantages, puis passer à l’échelle supérieure.

L’Intelligent Rail Summit 2025 a débuté ce mercredi dans le cadre magnifique du lac de Bled. Il réunit des entreprises ferroviaires, des chercheurs et des entreprises technologiques de premier plan pour examiner comment les outils numériques renforcent la capacité du secteur à anticiper les perturbations et à s’y adapter, en particulier dans le contexte de la crise climatique.

De la maintenance prédictive à la gestion des actifs pilotée par l’IA, en passant par la surveillance par satellite et les jumeaux numériques en 3D, les sessions de la matinée ont présenté un large éventail d’approches innovantes provenant de l’ensemble du continent. Pourtant, un message revenait sans cesse parmi les panélistes de RailTech : se concentrer sur un problème clair, commencer par de petits projets pilotes ou des études de cas, valider et prouver les avantages tangibles, et ensuite seulement passer à l’échelle supérieure.

Commencer petit

Hannah Richta, responsable des algorithmes pour les opérations chez DB InfraGO, a ouvert le sommet en expliquant comment le gestionnaire d’infrastructure allemand utilise l’intelligence artificielle pour débloquer des capacités supplémentaires sur un réseau déjà plein. En préparation depuis longtemps mais déployé sous forme de projet pilote depuis 2020, DB déploie un assistant de répartition automatisé qui recalcule en permanence les mouvements des trains pour recommander des dépassements, des changements de voies et des ajustements d’itinéraires toutes les minutes.

« Nos voies sont pleines », a déclaré M. Richta. « Le moyen le plus rapide et le plus abordable d’augmenter la capacité n’est pas d’utiliser plus d’acier, mais de répartir les trains de manière plus intelligente. Notre assistant IA recalcule chaque minute et fait des recommandations non discriminatoires, à l’épreuve des régulateurs, que nous pouvons soutenir. »

Mis à l’essai à Berlin, Francfort, Stuttgart et Munich, le système basé sur l’optimisation a déjà montré des avantages tangibles. Rien qu’à Francfort, les répartiteurs ont suivi ses conseils dans environ 70 % des cas, ce qui s’est traduit par un gain de ponctualité moyen d’environ 100 secondes sur l’ensemble des trains concernés. Après avoir réduit les temps de décision de 30 minutes à moins d’une minute en cinq ans, DB prévoit maintenant d’intégrer l’assistant dans son système national de gestion du trafic d’ici à la fin de 2026, jetant ainsi les bases d’une mise à l’échelle plus large et de liens futurs avec l’exploitation automatisée des trains.

En ce qui concerne les enseignements tirés, M. Richta a donné trois conseils clés : « Commencez par les utilisateurs et obtenez un retour d’information dès le début. Ne construisez pas quelque chose qui est bon en théorie – construisez quelque chose qui fonctionne pour les utilisateurs ». Elle a ajouté que les gestionnaires d’infrastructures et les compagnies ferroviaires doivent « commencer petit ». L’exemple de Berlin était une situation simple où l’on peut prouver qu’elle fonctionne et qu’elle crée de la valeur. Cela permet de persuader un secteur souvent méfiant à l’égard des nouvelles technologies que le changement en vaut la peine. Enfin, « ne vous lancez pas dans un grand projet en disant que nous allons sauver le monde d’ici 15 ans. Définissez de petites étapes, livrez la suivante et prouvez que vous pouvez créer de la valeur – alors l’appétit et la force d’attraction viendront ».

Un sentiment partagé par l’ensemble du secteur

Richta et DB sont loin d’être les seuls à tirer cette conclusion. Les projets qui ont suivi ont renforcé le même message : une transformation numérique significative dans le secteur ferroviaire dépend de la démonstration de la valeur, étape par étape.

ALTAMETRIS, une filiale de SNCF Réseau, a montré comment les jumeaux numériques 3D alimentés par l’IA aident les ingénieurs à visualiser et à gérer l’infrastructure en temps réel à l’aide de données provenant de drones, de LiDAR et de capteurs. Alexis Meneses, directeur de la stratégie, a mis en garde contre une montée en puissance trop rapide qui pourrait submerger les utilisateurs : « Vous pouvez traiter des tonnes de données, mais vous ne voulez pas fournir autant de données aux utilisateurs finaux… Pour passer à l’échelle supérieure, vous devez procéder étape par étape afin que les équipes puissent absorber de nouvelles mesures et les inclure dans leurs processus. »

Et d’ajouter : « Le plus important n’est pas de déployer une technologie simplement parce que c’est possible – il faut considérer ce qui est acceptable pour les humains en termes de rythme de changement. » En bref, le véritable progrès numérique dépend autant de la gestion du changement et de l’adaptation humaine que de la technologie.

Blaž Jemenšek, de l’Institut slovène du trafic et des transports, s’est penché sur la lenteur de l’innovation dans le secteur : « De nombreux responsables ferroviaires utilisent le même système de surveillance qu’il y a 100 ans », a-t-il déclaré, notant que le passage à la maintenance par drone représente un grand pas en avant pour les approches réactives et prédictives. Il a affirmé que même si la nature critique de la sécurité du rail exige de la prudence, les projets et la réglementation soutenus par l’UE pourraient aider à accélérer l’adoption de nouveaux outils tels que les drones et la surveillance par satellite.

Enfin, Reijo Pold, fondateur de la société Value.Space basée au Royaume-Uni, a montré comment les audits structurels par satellite peuvent détecter les mouvements subtils du sol et les contraintes de l’infrastructure bien avant qu’ils ne deviennent visibles, offrant ainsi aux opérateurs un nouvel outil puissant pour la maintenance préventive. Il a toutefois rappelé que les principaux obstacles à l’élargissement sont d’ordre organisationnel et non technique : « La technologie est facile, mais les humains sont difficiles… Si, dans une grande entreprise, 50 personnes prennent toutes une décision, aucune décision ne sera prise ». Son conseil aux innovateurs : « Concentrez-vous sur un problème spécifique et essentiel – peut-être une niche -, appropriez-vous ce problème, puis progressez ».

Encore une fois, même si les ensembles de données sont importants, le message de la session matinale de la conférence reste clair : commencez petit.

Pour en savoir plus :

• Comment les jumeaux numériques s’attaquent aux risques climatiques et améliorent l’efficacité du réseau ferroviaire français