Le Royaume-Uni gèle les tarifs ferroviaires avant de se serrer la ceinture avant le budget

Le gouvernement britannique a annoncé à la hâte qu’il allait geler les tarifs ferroviaires réglementés, au lieu d’imposer l’augmentation annuelle au cours de la première semaine de janvier. Un communiqué de presse rédigé à la hâte, publié dimanche, fait état d’un « premier gel des tarifs ferroviaires depuis 30 ans ». Cette mesure a été qualifiée de tactique de diversion de la dernière chance, avant la présentation d’un budget national austère mercredi.

Les voyageurs ferroviaires peuvent pousser un soupir de soulagement en sachant que leurs tarifs n’augmenteront pas lorsqu’ils reprendront le travail au début de l’année prochaine. La formule d’une augmentation annuelle, calculée sur la base de « l’inflation plus un pour cent », est en place depuis la privatisation au milieu des années 1990. Toutefois, le gouvernement de centre-gauche dirigé par les travaillistes s’étant engagé à renationaliser les chemins de fer, cette formule a été abandonnée, du moins pour ce cycle. La plupart des observateurs s’attendent à ce que les économies réalisées soient éclipsées par les augmentations d’impôts prévues mercredi.

Des déclarations grandiloquentes

Dans une déclaration commune avec le chancelier, Rachel Reeves, la ministre britannique des transports, Heidi Alexander, a revendiqué une intervention « historique » permettant de réaliser de réelles économies pour des millions de navetteurs, avec un degré d’emphase non négligeable. « Les passagers ne paieront pas un centime de plus pour les abonnements, les retours aux heures de pointe pour les navetteurs et les retours aux heures creuses entre les grandes villes », affirment-elles dans leur déclaration.

Cette mesure permettra aux navetteurs d’économiser des centaines de livres sterling sur leurs abonnements, a déclaré le duo de ministres. « Elle permettra de geler les coûts pour les voyageurs et de soutenir la croissance dans les centres-villes à travers le pays. Les usagers des lignes les plus chères économiseront plus de 300 livres par an [soit environ 360 euros] », a déclaré Heidi Alexander. Toutefois, la déclaration omet de préciser à quel point ces billets sont déjà chers.

C’est ce que j’appelle des tarifs élevés ! … Jamais

« Nous devons trouver un juste équilibre entre ce que nous demandons aux passagers et ce que nous demandons au contribuable en général », a déclaré Heidi Alexander lors d’une série d’entretiens avec les médias dimanche. « Nous avons pris la décision d’investir plus de dix milliards de livres [environ douze milliards d’euros] par an dans Network Rail, qui s’occupe de l’infrastructure et qui, comme nous l’avons rapporté la semaine dernière, la vend pour joindre les deux bouts. Nous subventionnons nos chemins de fer – l’exploitation quotidienne des trains [de passagers] – à hauteur de deux milliards de livres supplémentaires par an ».

Les économies, qu’il serait plus juste de qualifier de « pas plus de frais », s’élèvent à environ 300 livres sterling, mais, comme l’a admis le ministre des transports dans au moins une interview à la radio, ce montant correspond à un abonnement type Milton Keynes-Londres. Cela ne tient pas compte du fait que Milton Keynes a été fondée en tant que ville durable et autonome (l’une des « villes nouvelles » britanniques des années 1960). Les « économies » s’élèvent à environ une livre par jour, comme l’a demandé un journaliste, en soulignant qu’un abonnement annuel sur cette ligne coûte déjà environ 6 000 livres sterling (7200 euros) pour un trajet de 41 miles (77 km).

À bien des égards, les tarifs ferroviaires britanniques peuvent être considérés comme les plus chers du monde – à moins que vous ne soyez prêt à réserver avant votre naissance pour un voyage déterminé via un itinéraire indirect en utilisant plusieurs billets et que vous n’ayez pas peur de rester debout sur une jambe un mardi (ou quelque chose d’équivalent). Il est possible de trouver des tarifs bon marché, mais cela dépend de la promotion faite par les opérateurs ferroviaires et de l’ingéniosité des passagers. Qualifier la poudre aux yeux pré-budgétaire de « baisse des prix » semble un peu cynique.