De YouTube à la compagnie de trains de nuit : Thibault Constant parle de la mission de Nox, qui consiste à surpasser l’aviation.

Pour Thibault Constant, cofondateur de Nox, l’avenir des trains de nuit n’est pas fait de couchettes partagées, d’horaires peu fiables ou de subventions publiques incertaines. Il s’agit plutôt de cabines privées, d’efficacité opérationnelle et d’un modèle économique solide. Dans cet entretien, M. Constant révèle comment Nox prévoit de lancer les premiers trains de nuit en Allemagne, en s’appuyant sur des voitures louées et des opérations rationalisées. Le tout en se concentrant sur les voyageurs d’affaires pour faire des trains de nuit une meilleure alternative à l’avion.

Pendant des années, Thibault Constant a documenté (et documente toujours) ses voyages en train à travers l’Europe sur YouTube, créant ainsi une communauté de passionnés du rail : Simply Railway. Mais cette année, il a franchi une étape audacieuse au-delà de la création de contenu : il a cofondé Nox, une startup visant à réinventer les trains de nuit.

« J’ai toujours pensé qu’un jour, j’aurais ma propre compagnie ferroviaire, mais je ne pensais pas que cela arriverait aussi vite », explique M. Constant. Le tournant s’est produit lorsqu’il a rencontré Janek Smalla, le fondateur de Nox, à l’occasion de l’InnoTrans 2024. « Nous pensions qu’il s’agissait de notre premier contact, mais nous avons réalisé plus tard que Janek m’avait envoyé un courriel il y a des années à propos de mon mémoire de maîtrise pour la SNCF lorsqu’il travaillait chez FlixTrain », se souvient M. Constant. « Après nous être rencontrés et avoir discuté à Innotrans, nous sommes restés en contact et il m’a offert le poste de cofondateur au début de l’année. Je me suis dit : S’il y a un projet de train de nuit qui peut fonctionner, c’est bien celui-là.

Le problème des trains de nuit aujourd’hui

L’objectif principal de Nox est de faire des trains de nuit une meilleure alternative à l’avion, en particulier pour les voyages d’affaires. Selon M. Constant, les trains de nuit actuels s’adressent principalement aux amateurs de trains, aux aventuriers et aux voyageurs soucieux de l’environnement, et non au marché des affaires, où Nox voit la plus grande opportunité. « Pour l’instant, les trains de nuit sont une niche », déclare-t-il (ce que Kurt Bauer, chef des trains de nuit de l’ÖBB, a également déclaré). Mais Nox veut changer cela. « Les voyageurs d’affaires prennent l’avion toute l’année, même les mardis de février. M. Constant souligne que les voyageurs d’affaires sont également prêts à payer un peu plus pour la fiabilité et le confort, deux éléments qui, selon lui, font souvent défaut dans les trains de nuit existants.

Nox est convaincue qu’il existe une forte demande dans ce domaine. Depuis son lancement public en juin, l’entreprise a recueilli les commentaires de clients potentiels. « Nous avons maintenant plus de 30 000 réponses sur ce que les gens attendent vraiment des trains de nuit », explique M. Constant. « Les entreprises sont intéressées par des voyages d’affaires avec nous ». Il souligne que les entreprises devront un jour ou l’autre se conformer aux normes ESG (environnementales, sociales et de gouvernance). « Surtout à partir de 2028, lorsque la déclaration des émissions de voyages d’affaires de type Scope 3 sera obligatoire pour un plus grand nombre d’entreprises. » Cela est dû à des réglementations telles que la directive de l’UE relative aux rapports sur le développement durable des entreprises (CSRD).

En quoi Nox sera différent

L’approche de Nox s’articule autour de trois éléments : des opérations rationalisées, des cabines privées pour tous les passagers et l’absence de dépendance à l’égard des subventions.

En ce qui concerne la planification des opérations, M. Constant estime que beaucoup de choses peuvent être améliorées dans la plupart des services de trains de nuit actuels. « Nous ne nous arrêtons pas à 3 heures du matin dans un endroit comme Fribourg pour quelques passagers », souligne M. Constant. « Cela complique les opérations et risque d’entraîner des retards. Au lieu de cela, on choisira des trajets plus courts, sans arrêts nocturnes et avec beaucoup plus de temps tampon.

Selon lui, l’un des problèmes majeurs de certains trains de nuit actuels est que les trajets sont trop longs. « Si nous sommes à l’heure, nous préférons attendre deux heures dans une cour de triage plutôt que de manquer notre créneau du matin. Vous avez toute la nuit, c’est la beauté des trains de nuit ». Des trajets plus courts devraient également permettre de réduire les frais de personnel et les coûts des manœuvres de nuit.

Il est essentiel d’arriver à l’heure le matin, souligne-t-il. « Pendant la nuit, il y a de la capacité, mais le matin, il y a la cohue des autres trains », souligne-t-il. « Chaque fois qu’un opérateur de train de nuit a deux heures de retard, il doit rembourser les passagers, ce qui nuit évidemment à sa réputation. Si vous arrivez avec trois heures de retard la première fois que vous prenez le train de nuit, je doute que vous reveniez ».

Les cabines : l’intimité avant tout

La partie la plus intéressante du projet de train de nuit de Nox est constituée par les cabines privées, pour une ou deux personnes. Constant souligne qu’il s’agit là d’une différence essentielle par rapport aux autres compagnies de trains de nuit : « un produit de meilleure qualité, plus attrayant, avec une plus grande capacité à bord ».

Intuitivement, un concept de cabine privée uniquement semble contradictoire avec une plus grande capacité à bord, contrairement aux couchettes superposées pour 4 ou 6 personnes présentes dans de nombreux trains de nuit actuels. Constant explique cela comme suit : « Nous avons fait preuve d’une grande créativité pour optimiser l’espace à bord, chaque centimètre carré est optimisé.

« Nous avons montré le projet à plusieurs sociétés d’ingénierie, qui ont toutes approuvé le concept. Il ne sera pas facile de le construire ou de le valider, mais il n’y a pas d’obstacle majeur à sa réalisation », ajoute M. Constant. L’intérieur est conçu de manière à pouvoir être installé dans n’importe quel autocar européen classique. « En effet, le matériel roulant est rare en Europe, en particulier pour les trains de nuit.

Un départ rénové

Pour cette raison, et parce qu’une start-up ne peut pas se permettre d’acheter des trains neufs, Nox démarre ses services avec des wagons de train de jour d’occasion, qui seront entièrement remis à neuf. « La réalité, c’est que personne ne financera des trains neufs tant que nous n’aurons pas fait la preuve de notre concept », explique M. Constant. À l’instar de FlixTrain, où le fondateur de Nox, Janek Smalla, a été le premier employé de l’équipe de lancement, Nox louera ces trains, y compris à l’avenir.

Nox a déjà réservé quelques dizaines de voitures de train de jour d’occasion. La prochaine étape consistera à réaliser une maquette grandeur nature de l’intérieur de Nox, prévue pour 2026, après quoi la remise en état des trains commencera. Un atelier a déjà été trouvé pour effectuer ce travail.

L’exploitation sera confiée à des partenaires de fret, sur le modèle de FlixTrain. « Nous n’exploiterons pas les trains nous-mêmes », explique M. Constant. « Nous nous occuperons de la marque, des ventes, du personnel de bord et de l’expérience, tandis que nos partenaires s’occuperont de la traction et de la maintenance.

Bien qu’il ne soit pas aussi bien établi que le marché européen de la location de locomotives, Thibault Constant estime que le marché de la location d’autocars est en train d’évoluer. Il rappelle que Railpool a récemment annoncé son expansion sur le marché transfrontalier du transport de passagers. « C’est une évolution naturelle du marché pour les sociétés de leasing de se lancer dans le segment des passagers.

Le défi du financement

Pour financer la location de matériel roulant, Nox est en train de chercher des investisseurs. En tant que start-up, l’un des premiers défis à relever est d’obtenir un financement. Et dans le secteur ferroviaire, cela peut s’avérer encore plus difficile, explique M. Constant. « Nous avons dû convaincre beaucoup de gens, mais nous avançons.

Nox est sur le point de boucler son premier tour de table, en décembre ou en janvier. Alors que, par exemple, un autre nouvel entrant sur le marché des trains de nuit, European Sleeper, utilise un modèle de crowdfunding, Nox adopte une approche plus traditionnelle pour les start-ups, avec des investissements providentiels et des fonds propres. Le cofondateur de l’entreprise ne peut actuellement pas donner beaucoup de détails sur le processus, mais il affirme qu’il « se déroule bien », malgré quelques retards. À l’origine, il était prévu de clôturer le premier tour de table cet automne.

Plans de lancement : L’Allemagne d’abord, puis l’Europe

Les premières lignes de Nox seront probablement lancées en 2027 ou 2028, avec des trains en Allemagne comme point de départ, révèle Thibault Constant. Avec le matériel roulant d’occasion initial, la société se limite pour l’instant au marché DAC (Allemagne, Autriche, Suisse). Ce qui se passera ensuite n’est pas encore clair, mais l’objectif est de relier plus de 100 villes européennes d’ici 2035.

La compagnie de trains de nuit se concentre sur les paires de villes où la demande de transport aérien est forte tout au long de l’année, afin d’offrir des liaisons quotidiennes par train de nuit. « Nos concurrents ne sont pas les trains, mais les compagnies aériennes », souligne M. Constant. Une autre condition préalable au succès d’une liaison est l’absence de concurrence de la part des trains à grande vitesse. Après avoir analysé les villes européennes de cette manière, Nox a établi sa carte des itinéraires prévus en tenant compte de la faisabilité, ce qui explique par exemple que les liaisons vers Madrid ou Lisbonne ne figuraient pas sur la carte initiale.

De l’ancien au nouveau

Les projets de Nox sont ambitieux : le train de nuit est appelé à jouer un rôle important dans les voyages longue distance et à adopter un modèle commercial différent. Comment cela s’est-il passé dans l’industrie ferroviaire ? Thibault Constant a récemment présenté la vision de Nox au groupe de travail sur les trains de nuit de l’UIC (Union internationale des chemins de fer), devant la plupart des opérateurs publics européens. « Ils voient aussi les problèmes actuels des trains de nuit, ils les comprennent », dit-il. « Mais certains sont un peu coincés dans les « vieilles méthodes » d’exploitation des trains de nuit : couchettes, longs trajets, arrêts inutiles », résume-t-il.

Selon lui, la récente suppression des trains de nuit Paris-Vienne et Paris-Berlin prouve que le train de nuit sous sa forme actuelle ne fonctionne pas, car les coûts d’exploitation sont trop élevés. Nox n’est pas totalement opposée aux subventions, mais veut « faire en sorte que les trains de nuit constituent un argument commercial solide sans elles », déclare M. Constant. L’objectif ultime est de faire des trains de nuit le choix par défaut pour les voyages longue distance, à la place de l’avion. Bien qu’il ait toujours cru au potentiel des trains de nuit, M. Constant a été surpris par l’intérêt que les gens ont manifesté depuis le lancement de Nox. « Les gens en ont assez de prendre l’avion, le bus ou de passer toute la journée dans un train. Il y a un énorme marché pour les trains de nuit ».

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