Le problème des passagers en Grande-Bretagne est résolu

Le Manchester Millionaire, un train de passagers populaire, coûteux et rentable reliant Manchester à Londres (qui ne porte pas officiellement ce nom), sera supprimé dans deux semaines. Mais il circulera toujours… à vide. Le train express 1R19 0700 Manchester Piccadilly-Londres Euston (qui ne s’arrête qu’à Stockport), qui se rend à Londres en moins de deux heures et qui serait le train le plus lucratif d’Avanti West Coast, a été supprimé dans les nouveaux horaires, sauf qu’il circulera toujours… à vide.

Le train, dont le prix s’élève à plus de 300 livres sterling pour un trajet de 163 miles (261 km), circulera à vide – à l’exception du personnel de bord – dans le nouvel horaire de travail à partir du 15 décembre. Pourquoi ? Parce qu’il s’agit d’augmenter la capacité de la West Coast Main Line, qui est déjà la ligne ferroviaire à trafic mixte la plus fréquentée d’Europe. Ce service sera sacrifié, ainsi que d’autres, afin d’accueillir les nouveaux trains longue distance entre l’Écosse et l’Angleterre.

Le jour où les chemins de fer ont perfectionné la fiabilité

Les chemins de fer britanniques de voyageurs ont enfin résolu tous les problèmes d’exploitation qui les affectaient. Désormais, les trains circuleront à l’heure, il n’y aura plus de surpeuplement, de perturbations, de litiges tarifaires, de toilettes bouchées, ni de climatisation qui se prend pour une douche électrique dans le wagon (je vous regarde, Hitachi). Le transport ferroviaire de passagers a découvert le remède ultime aux retards et aux désagréments : éliminer les passagers.

« Personne à bord ! » Alors que les partis politiques menacent de s’effondrer sous les contradictions, que les pourparlers de paix avancent à Kiev, que le chancelier est accusé d’avoir trompé le Parlement et que le monde est aux prises avec des catastrophes et des conflits, la Grande-Bretagne trouve encore de la place pour l’absurde. Grâce à l’industrie ferroviaire et aux auteurs de gros titres, c’est vraiment le cas : L’Angleterre des fous dans toute sa splendeur.

Quand un train n’est-il pas un train ?

Lorsqu’il n’est pas autorisé à transporter des passagers. Le train de 07h00 en provenance de Manchester est l’un des trains express interurbains les plus importants du pays. Ce service bénéficie d’une demande avérée, de recettes exceptionnelles et d’un solide héritage, sans parler d’un horaire de moins de deux heures qui bat le rythme de la HS2. Pourtant, le changement d’horaire annuel signifie qu’il est rétrogradé à un mouvement de « matériel roulant vide ». En jargon ferroviaire, cela désigne un train qui ressemble à un train, qui se comporte comme un train, qui fait du bruit comme un train, mais qui, officiellement, n’est pas un train, car il transporte du personnel et pas de clients.

Selon le régulateur et arbitre indépendant, l’Office of Rail and Road, le fait que le train soit vide offre une plus grande flexibilité pour l’annuler, le réacheminer ou le retarder, car cela libère son sillon horaire. Ce qui est un peu fort, étant donné que le réseau annule et réachemine déjà quotidiennement des trains de passagers avec une facilité déconcertante.

L’ultime mouvement de positionnement

Le raisonnement est d’une simplicité déconcertante. Le Pendolino doit être à Londres pour s’attaquer à un service en milieu de matinée au départ d’Euston. Il est déjà prévu qu’il se trouve sur un quai de Manchester, de sorte qu’il doit de toute façon retourner vers le sud. Cependant, en raison de la planification de la capacité sur la West Coast Main Line, le sillon est maintenant désigné comme un service opérationnel flexible, plutôt que comme un service générateur de recettes.

Comparez cela avec le monde des jets privés. C’est ce que l’on appelle un déplacement de positionnement. Un avion vide est transporté d’un aéroport à l’autre pour prendre son prochain charter. Dans le monde ferroviaire, c’est la définition même du gaspillage d’énergie, une contradiction avec l’ambition environnementale et l’expression la plus pure des priorités divisées du réseau. Au moins, avec un jet privé, on peut affréter le « trajet à vide », ce que les Mancuniens les plus avisés envisagent peut-être déjà.

Le buffet de reproches

Il incarne tout ce que les chemins de fer ne cessent de prouver à propos d’eux-mêmes. Le réseau est si étroitement interdépendant que ce qui se passe à Stirling affecte ce qui se passe à Stockport. Ce qui se passe au niveau des horaires entre l’Écosse et Londres a une incidence sur le service quotidien entre Manchester et Londres. Néanmoins, les passagers potentiels du service à accès ouvert au départ de Stirling seront reconnaissants.

La nature fracturée de l’industrie fait qu’il est difficile pour un seul bras de s’avancer pour défendre cette situation. L’ORR a-t-il ordonné cette situation ? Network Rail l’a-t-il planifié ? Avanti l’a-t-elle choisie ? Est-ce la faute des nouveaux entrants à accès ouvert (Lumo) ? Est-ce la faute des syndicats et des pratiques de travail ? Est-ce le fantôme du tronçon nord de HS2 qui a été annulé? Rishi Sunak – souvenez-vous de lui – est-il le seul responsable ? Où est le maire de Manchester, Andy Burnham, quand on a besoin de lui ?

Pas de statut, un nouveau nom

Il faut admettre qu’il existe de nombreuses raisons légitimes de circuler à vide. Maintenance, schémas du matériel roulant, transferts de locomotives légères et positionnement des dépôts. Ces raisons sont inévitables. Il ne s’agit pas de cela. Il s’agit du remplacement d’un service commercial extrêmement populaire par un sillon fantôme, uniquement pour répondre à la pression de l’infrastructure.

Si le train doit circuler de toute façon, le public se pose une question évidente : pourquoi ne pas laisser les gens l’utiliser ? Officiellement, c’est parce que le fait de le faire circuler sans passagers donne aux planificateurs une plus grande liberté opérationnelle. En lui retirant son statut de train express, le train n’est plus prioritaire et, si l’on ose dire, il a moins de chances de générer des demandes de remboursement de retard sur les tarifs élevés des trajets à pied.

La réponse officieuse est plus simple. Le chemin de fer est vraiment son pire ennemi, et le réseau est vraiment au maximum de sa capacité. Le train qui transportait autrefois les financiers de la ville, les voyageurs d’affaires et les touristes de première classe a désormais un nouveau surnom officieux. Il ne sera révélé qu’à la toute fin de cette triste saga : « The Empty Manc ».