Le millionnaire de Manchester récupéré !

Le lundi 15 décembre, il se passera quelque chose de remarquable dans les services matinaux au départ de Manchester : Rien. Grâce à un arrêt brutal des plans horaires, l’express de Manchester Piccadilly, qui ne s’arrête qu’à Stockport, en périphérie de la ville, continuera à circuler – et il transportera des passagers après tout. Ce n’est que dimanche que RailTech.com a rapporté la farce de la rétrogradation du train à un mouvement de « matériel roulant vide », tout en continuant à circuler depuis le hall de la ville du nord de l’Angleterre. Cette décision a été annulée.

Nous avons crié. Nous avons tapé du pied. Nous avons dénoncé les absurdités. Aujourd’hui, avec un demi-tour plus serré que le cercle de rotation d’un taxi noir sur la place de Piccadilly lorsque le chauffeur repère un passager sur le point d’appeler un Uber, le 0700 est de retour sur les rails. Le train, qui circule quatre jours par semaine, du lundi au jeudi, est considéré comme le lien commercial entre Manchester et Londres. Malgré son prix élevé, qui peut dépasser 300 livres sterling (360 euros) pour un trajet de 163 miles (261 km), c’est le choix de tous, des footballeurs de la Premiership aux propriétaires de clubs de football de la Premiership. En un peu moins de deux heures, c’est le train le plus rapide entre Piccadilly et Euston, et il surpasse même l’avion (beaucoup moins cher).

La décision désastreuse qui a failli être approuvée

Comme cela a été largement rapporté ce week-end, notamment par RailTech.com, l’Office of Rail and Road (ORR) avait initialement décidé que le départ de 07h00 de Manchester Piccadilly vers Londres Euston ne serait plus autorisé à transporter des passagers à partir du changement d’horaire du 15 décembre. Au lieu de cela, le service serait exploité en tant que « matériel roulant vide » (ECS). En fait, il deviendrait un « train fantôme » ne transportant que des membres d’équipage au visage cendré et du personnel mortifié.

La raison en est ce que l’on appelle un « chemin coupe-feu ». Il s’agit d’un jargon ferroviaire de longue date dont la provenance est encore moins évidente que celle du Manchester Millionaire. Apparemment, cela permettrait de gérer les problèmes chroniques de capacité sur la West Coast Main Line aux heures de pointe. Très opérationnel. Très technique. Très déroutant pour le public voyageur. Néanmoins, une décision de gestion des créneaux horaires a failli causer la perte de ce qui est devenu, du jour au lendemain, le train express de jour le plus célèbre du Nord – et du Sud, d’ailleurs.

Le tollé, la pression et le retrait

Puis vint l’indignation. Les navetteurs, les voyageurs d’affaires et tous ceux qui ont déjà évité les taxis sur Station Approach, un flat white dans une main et un billet électronique dans l’autre, n’étaient pas contents. Les commentateurs se sont joints à eux, et les politiciens ont également pris la parole. Le thème était assez universel. Pourquoi faire circuler un train express très fréquenté et dire au public qu’il n’est pas autorisé à monter à bord ?

Peut-être que le bon sens ferroviaire a prévalu – ou peut-être que les régulateurs ont réalisé qu’un train fantôme ne ferait que les hanter. Dans un revirement spectaculaire du lundi matin à l’après-midi, l’ORR a rétabli le statut de train express transportant des passagers. Les billets sont de nouveau en vente. Les portes sont de nouveau ouvertes (jusqu’à une minute avant le départ) et les dos sont de nouveau sur les sièges. Même l’opérateur Avanti West Coast s’est félicité de cette volte-face, déclarant que le sursis était un encouragement pour les passagers réguliers qui dépendent de ce service pour leur trajet londonien matinal.

RailTech.com prône plus de vigilance et moins de trains fantômes

Il ne s’agissait pas seulement d’un changement d’horaire. Il s’agissait d’un point d’ignition soulignant à quel point la décision semblait farfelue vue de l’extérieur. C’est RailTech.com qui, à lui seul (à l’exception de tous les autres médias britanniques), a mis cette folie en lumière et a fait savoir aux fans du train de 07h00 qu’il y avait anguille sous roche. Nous avons souligné le ridicule de la situation. Nous avons fait pression. Il est clair que quelqu’un nous a écoutés.

Ce n’est peut-être pas la fin de l’histoire. Ce n’est peut-être que la fin du début de l’histoire. Avec les révisions d’horaires, les batailles de capacité et les volte-face réglementaires qui se cachent toujours dans les feuilles de calcul de Whitehall, les chemins de fer ne restent jamais longtemps tranquilles. S’il y a une leçon à en tirer, c’est que crier suffisamment fort peut faire bouger les choses.

Pour l’instant, le 1R19, le train Manchester-Londres de 07h00, est de retour – et ses passagers aussi. Pour ceux qui comptent sur lui, il n’y a qu’une chose à dire à RailTech.com : Merci beaucoup.