L’Espagnol Puente se rend en Chine pour « explorer les options » d’achat de trains

La visite prévue en Chine du ministre espagnol des transports, Óscar Puente, a déstabilisé les fabricants nationaux, alors que Madrid envisage d’ouvrir son prochain appel d’offres pour les trains à grande vitesse – et potentiellement d’autres projets d’infrastructure ferroviaire – à des soumissionnaires chinois.

Le ministre espagnol des transports, Óscar Puente, a donné le signal d’un élargissement considérable de la stratégie du gouvernement en matière de matériel roulant, en révélant son intentionde se rendre en Chine « dans les prochains jours » pour étudier les possibilités d’achat de trains à grande vitesse, une démarche qui a suscité un malaise évident chez les fabricants espagnols et européens. Ce voyage s’inscrit dans le cadre d’une chasse aux capacités plus large, alors que la demande sur les principaux corridors espagnols augmente et que Renfe prépare un nouvel appel d’offres pour une nouvelle génération de trains à 350 km/h.

M. Puente a confirmé la visite prévue lors de l’ouverture de Rail Live 2025 à Madrid, où il a déclaré que l’Espagne devait regarder « avec une ouverture totale » les fournisseurs potentiels si elle voulait augmenter sa capacité assez rapidement. « J’ai récemment visité l’usine Siemens en Allemagne, je me rendrai en Chine dans quelques jours et je visiterai ensuite l’Italie, et nous devons prendre une décision », a-t-il déclaré aux délégués. Le ministre a déclaré que ces visites permettraient au gouvernement « d’explorer les options pour améliorer notre mobilité ferroviaire » et d’évaluer les offres « de la même manière » qu’il le fait avec les fournisseurs européens et japonais établis.

Effrayer la concurrence locale

Les remarques du ministre s’inscrivent dans un contexte d’inquiétude croissante face à la concurrence du constructeur chinois CRRC, soutenu par l’État. L’arrivée de son nouveau matériel roulant sur les voies autrichiennes le mois dernier – la première fois que des trains chinois de longue distance circulent en Europe occidentale – a sans surprise déclenché de nouveaux appels à l’UE pour qu’elle fasse davantage pour empêcher les « importations bon marché » de fabricants étrangers largement subventionnés de concurrencer les entreprises européennes sur leur propre territoire.

Si les trains de CRRC sont pour l’instant relativement rares en Europe, la capacité de la Chine à produire rapidement des trains de qualité à des prix abordables pèse déjà sur les fabricants européens sur le marché international. Entre 2021 et 2023, les géants européens du rail ont perdu environ 2,9 milliards d’euros par an sur le marché mondial, en grande partie grâce à l’expansion des activités d’exportation de CRRC. L’entreprise espagnole CAF, par exemple, a récemment perdu un contrat de 1,6 milliard d’euros pour le métro de Mexico au profit de l’entreprise chinoise CRRC, après que l’entreprise basque a déclaré qu’elle ne pouvait pas améliorer son offre tout en garantissant les spécifications et les délais de livraison requis.

Quant à savoir ce que cela signifierait si le plus grand réseau européen à grande vitesse décidait d’acheter ses propres trains chinois, outre le fait que cela priverait les fabricants nationaux d’une partie de leur clientèle, on peut également s’inquiéter de la longueur des processus de certification pour ce type de matériel roulant ; il a fallu des années à l’Autriche pour approuver les nouveaux trains de la Westbahn. Mais le ministère espagnol des transports, attiré par des délais de développement rapides et des prix bas, semble au moins prêt à explorer ces eaux.

Le « plus grand achat de l’histoire » de Renfe

M. Puente a réaffirmé que l’État avait l’intention de lancer un nouvel appel d’offres pour du matériel roulant « probablement au début de l’année », en s’appuyant sur ce qu’il a décrit comme « l’achat le plus important de l’histoire de la Renfe » – une commande de 500 trains passée au début de l’administration actuelle. « Nous sommes arrivés à la conclusion que ce n’était pas suffisant », a-t-il déclaré, compte tenu de la croissance de la demande. Le prochain appel d’offres visera à remplacer les flottes vieillissantes et, surtout, à augmenter la capacité avant le passage potentiel à des opérations commerciales à 350 km/h sur le corridor Madrid-Barcelone.

Cet objectif de vitesse est désormais au cœur de la stratégie du ministère. M. Puente a fait valoir que les nouvelles technologies – en particulier une conception de traverse brevetée récemment remise au goût du jour, connue sous le nom de traverse aéro – peuvent permettre des opérations à 350 km/h « à un coût raisonnable » sans qu’il soit nécessaire de passer à la voie sur dalle, le système plus coûteux utilisé sur le réseau chinois à grande vitesse. Approuvée en 2014 mais restée inutilisée pendant une décennie, la traverse est maintenant installée sur la ligne Murcia-Almería. Selon M. Puente, elle réduit les pertes de ballast dues au soulèvement aérodynamique à grande vitesse et promet une maintenance plus simple et moins coûteuse. Le remplacement des traverses conventionnelles par la traverse aérodynamique sur la ligne à grande vitesse existante Madrid-Barcelone devrait commencer en 2026, Madrid ayant déjà lancé un appel d’offres pour des études de faisabilité concernant la remontée à 350 km/h.

Des entreprises chinoises sur les rails espagnols ?

M. Puente a également indiqué que la mission en Chine pourrait donner lieu à une coopération avec des entreprises chinoises sur des projets d’infrastructure ferroviaire. Lors de sa rencontre avec l’ambassadeur de Chine en Espagne pour discuter de « questions d’intérêt commun », il a déclaré aux médias économiques que le gouvernement souhaitait explorer d’autres domaines de coopération ferroviaire, notamment la construction d’infrastructures et les partenariats technologiques, et examiner la manière dont les entreprises chinoises réalisent des projets à grande vitesse à grande échelle et à moindre coût.

Selon des sources du secteur, cela soulève une question bien plus délicate : la participation potentielle d’entreprises chinoises soutenues par l’État à de futurs appels d’offres d’infrastructures de l’Adif, qui sont considérés comme étroitement liés à la sécurité nationale. En effet, parmi les exposants à Madrid figurait CRBBG, un fabricant chinois de matériel de piste possédant cinq usines et réalisant un chiffre d’affaires de 900 millions d’euros, qui a tenu une réunion avec l’Adif pendant le salon. De quoi effrayer les rivaux espagnols. Quant au voyage de Puente en Chine, le simple fait d' »explorer » l’idée de confier le « plus gros achat de l’histoire » de la Renfe à une entreprise ferroviaire chinoise a de quoi inquiéter les constructeurs européens.