Exclue de Temple Mills, l’entreprise italienne FS vise toujours un lancement dans le tunnel sous la Manche, un an avant celui de Virgin.

Le groupe ferroviaire public italien Ferrovie dello Stato Italiane (FS) poursuit ses projets de lancement de services à grande vitesse entre Paris et Londres, bien qu’il ait perdu à l’automne dernier une décision réglementaire cruciale au Royaume-Uni, qui soutenait l’offre concurrente de Virgin pour le tunnel sous la Manche. Grâce à un nouveau partenariat avec la société d’investissement américaine Certares, FS affirme qu’elle a toujours l’intention de pénétrer dans le corridor en 2029, soit un an avant le calendrier de lancement prévu par Virgin.

Cet engagement s’inscrit dans le cadre d’un partenariat stratégique récemment annoncé entre FS Group et la société d’investissement américaine Certares, en vertu duquel les deux parties créeront une entreprise commune afin d’accélérer les ambitions internationales de FS en matière de grande vitesse, avec Paris-Londres en ligne de mire. L’accord comprend une prise de participation dans Trenitalia France et s’articule autour d’un programme d’investissement d’un milliard d’euros couvrant la France et le Royaume-Uni et portant sur le matériel roulant, la capacité de maintenance et l’expansion du réseau.

Ce plan intervient après un revers majeur en octobre dernier, lorsque l’autorité britannique de régulation des chemins de fer a accordé à Virgin Trains l’accès au dépôt londonien de Temple Mills, largement considéré comme un élément essentiel pour tout nouvel opérateur de transport de passagers dans le tunnel sous la Manche, étant donné qu’il s’agit de la seule installation britannique actuellement en mesure d’entretenir du matériel roulant à grande vitesse conforme aux normes européennes. Les régulateurs ayant indiqué que le site ne pouvait accueillir qu’un seul autre opérateur en plus d’Eurostar, la décision a eu pour effet d’exclure FS, faisant de Virgin Eurostar le seul concurrent à court terme de son monopole de 30 ans.

Pourtant, FS ne semble pas ébranlée : « La société a l’intention de continuer à développer son réseau, notamment en entrant sur la ligne Paris-Londres et en proposant des services transfrontaliers supplémentaires », a-t-elle déclaré dans un communiqué à la fin du mois de décembre. Elle précise même la date de lancement de 2029, soit un an plus tôt que les premiers services de Virgin prévus dans le tunnel sous la Manche.

Investir encore, malgré la décision de Temple Mills

L’élément Londres-Paris du plan de jeu de FS peut sembler ambitieux ; sans l’accès à Temple Mills, l’opérateur devrait probablement s’appuyer sur un modèle d’exploitation centré sur la France, potentiellement soutenu par une base de maintenance dédiée près de Paris, ou rechercher une solution alternative de dépôt au Royaume-Uni. L’une ou l’autre de ces solutions impliquerait des dépenses d’investissement importantes, de longs délais d’exécution et des frais généraux réglementaires et opérationnels considérables.

Ce qui est plus concret, c’est l’expansion de la plateforme française de FS. Sa poussée internationale se concentrera d’abord sur Trenitalia France, qui exploite déjà des services à grande vitesse sur les corridors Paris-Lyon, Paris-Marseille et Paris-Milan. Dans le cadre du nouveau plan d’investissement, l’opérateur a l’intention d’étendre sa flotte à au moins 19 rames et d’augmenter les fréquences sur les principaux itinéraires nationaux, y compris jusqu’à 28 services quotidiens sur Paris-Lyon. Ce qui est peut-être le plus intriguant pour les ambitions du tunnel sous la Manche, c’est que FS déclare également qu’il développera une nouvelle installation de maintenance près de Paris, sur un site récemment attribué à la société. Il reste à voir si ce site pourrait servir de base à ses opérations Paris-Londres.