Le train à hydrogène indien : une étape importante ou une expérience de niche dans un réseau ferroviaire électrifié à 99 % ?

Le premier train indien fonctionnant à l’hydrogène, une rame de huit voitures construite dans l’usine publique Integral Coach Factory de Chennai, est prêt à être mis en service. Pourtant, alors que l’Inde se rapproche de l’électrification à 99 % de son réseau à grand gabarit, la question se pose : Les trains à hydrogène sont-ils vraiment utiles à l’Inde, ou s’agit-il simplement d’un projet de démonstration de haute technologie ?

Après des années de conception, d’essais et d’innovation nationale, le premier train à hydrogène de l’Inde est présenté comme une prouesse technologique et une déclaration d’intention dans le cadre des efforts déployés par l’Inde en faveur de la mobilité verte. À Jind, dans le nord de l’Inde, le train est prêt à être lancé après des essais et une installation de production d’hydrogène vert a été mise en place dans la même ville. Le ministère indien des chemins de fer parle d’une « étape majeure dans le développement de la technologie des carburants de nouvelle génération dans les chemins de fer » lors de l’annonce en décembre dernier.

Mais ce qui a également fait la une des journaux récemment, c’est que l’Inde est sur le point d’achever l’électrification de l’ensemble de son réseau à grand gabarit. La campagne d’électrification des chemins de fer indiens a été tout simplement monumentale. Entre 2019 et 2025, plus de 33 000 kilomètres de voies ont été électrifiés, soit presque la taille de l’ensemble du réseau ferroviaire allemand. En décembre 2025, 99 % des lignes étaient électrifiées, le reste devant l’être « bientôt », selon le ministère des chemins de fer. Quel est donc l’intérêt d’un train à hydrogène ?

Pourquoi l’hydrogène ?

En général, les trains à hydrogène, à batterie ou hybrides servent à combler les lacunes des lignes non électrifiées d’un réseau ferroviaire. Il s’agit souvent de petites lignes régionales à faible trafic, pour lesquelles l’électrification complète n’est pas jugée rentable.

En Inde, de petits tronçons du réseau sont à voie étroite, mais toutes les grandes lignes de transport de passagers et de marchandises sont à voie large et sont aujourd’hui presque entièrement électrifiées. Cependant, le train à hydrogène indien est également à voie large, ce qui rend ses promesses de réduction des émissions quelque peu discutables alors que la quasi-totalité de ces voies sont entièrement électrifiées. Selon les données d’Openrailwaymap, le tronçon Jind-Sonipat, où le train à hydrogène circulera dans le cadre d’une phase pilote, est également entièrement électrifié.