L’incendie d’un tunnel interrompt la route transpennine pendant plusieurs jours

Un grave incendie à l’intérieur du complexe du tunnel de Standedge a entraîné la fermeture de l’un des corridors ferroviaires est-ouest les plus fréquentés du Royaume-Uni. L’incident perturbe gravement les services de transport de passagers dans le nord de l’Angleterre. La réouverture de la Transpennine Route n’est pas attendue avant ce jeudi 29 janvier.

L’incident s’est produit dimanche 25 janvier en fin de journée, à l’intérieur du trou ferroviaire actif du Standedge North Tunnel, sous les Pennines, près de Marsden. Un véhicule rail-route (VRR) a pris feu à environ 1,5 kilomètre à l’intérieur du tunnel, provoquant une intervention d’urgence majeure et la suspension immédiate des services ferroviaires sur l’itinéraire. Des inspections ultérieures des dommages ont nécessité la fermeture prolongée du tunnel.

Les équipes de pompiers ont dû faire face à des conditions difficiles sous terre

Le West Yorkshire Fire and Rescue Service, qui a dirigé l’intervention, a déclaré que les équipes avaient été mobilisées pour un incendie impliquant des machines ferroviaires lourdes à l’intérieur du tunnel, quelque part dans ses 5,4 km de long. Les pompiers ont accédé à l’incident par le tunnel d’accès d’urgence désigné et ont dû se déplacer à pied avec du matériel dans des conditions décrites comme extrêmement difficiles.

Il a fallu environ deux heures pour amener de l’eau sur le feu, a déclaré le WYFRS. Les intervenants ont cité plusieurs facteurs qui ont ralenti la progression, notamment l’incertitude quant à la localisation précise de l’incendie, les voies d’accès restreintes, les réserves d’eau initiales limitées et les grands volumes de fumée, qui ont considérablement réduit la visibilité. L’opération a nécessité une coordination étroite avec l’agence nationale des infrastructures Network Rail et le soutien des services d’incendie voisins, plusieurs équipes travaillant sous terre pour maîtriser l’incident.

Les dommages structurels retardent la réouverture

Bien que l’incendie ait été éteint avec succès, Network Rail a confirmé par la suite que la structure du tunnel avait été endommagée. Les ingénieurs doivent maintenant effectuer des inspections et des réparations avant que l’itinéraire puisse être déclaré sûr pour la circulation des trains. Le service officiel National Rail Enquiries (le service destiné aux clients) indique que des « perturbations majeures » devraient se poursuivre au moins jusqu’à 6h00 jeudi.

La ligne Standedge relie le Yorkshire et le Grand Manchester et assure certains des services de transport de passagers les plus fréquentés de la région. Les perturbations les plus importantes ont eu lieu entre Huddersfield et Stalybridge (à l’est de Manchester), affectant les trains à destination des gares de Victoria et de Piccadilly. Les services de transport local de passagers sur cette ligne sont assurés par TransPennine Express, qui exploite des services longue distance reliant des villes comme Liverpool, Manchester, Leeds, York, Newcastle, Hull et Édimbourg. La compagnie a mis en place une combinaison de déviations via la route (nord) de la vallée de Calder, de services de bus de substitution et d’annulations.

Un tunnel complexe avec une longue histoire

Standedge est l’un des sites de tunnel les plus complexes du réseau ferroviaire britannique. Le complexe se compose de plusieurs forages parallèles, chacun d’une longueur d’environ 5,4 kilomètres, construits sur une période de cinq décennies. Aujourd’hui, seul le tunnel ferroviaire à double voie de 1894 est encore utilisé, mais deux tunnels ferroviaires plus anciens sont conservés pour l’accès des secours et ont permis aux pompiers d’atteindre le lieu de l’accident. Un autre tunnel fait passer un canal le long de la voie ferrée.

Tous les itinéraires ferroviaires traversant les Pennines impliquent le creusement de nombreux tunnels, et la région a connu des incidents majeurs dans ce domaine par le passé. Le plus notable a été l’incendie du tunnel Summit en décembre 1984 sur la ligne de la vallée de Calder, lorsqu’un train d’essence déraillé a brûlé pendant plusieurs jours et forcé la fermeture de la ligne pendant des mois. Bien que l’incendie de Standedge soit de bien moindre ampleur, il a ravivé les souvenirs de cette conflagration.

Petit revers pour la modernisation de la route transpennine

L’incident survient pendant la mise en œuvre de la modernisation de la ligne Transpennine (TRU), un programme majeur destiné à améliorer la fiabilité, la capacité et la durée des trajets entre Manchester, Leeds et York grâce à l’électrification, à la signalisation numérique et à la modernisation des infrastructures.

Bien que l’incendie représente une interruption malvenue, il s’agit d’un revers relativement mineur dans le contexte du programme global. On ne sait pas encore si le véhicule rail-route impliqué effectuait des travaux de maintenance de routine ou s’il était directement lié au projet TRU.