La vision révisée de la gare la plus fréquentée de Grande-Bretagne : Liverpool Street

Une nouvelle vidéo de Network Rail montre que les plans de Liverpool Street laisseront une gare légère et aérée, baignée par le soleil chaud de Londres tout au long de l’année, et peuplée d’un échantillon tout aussi crédible de la population svelte et glamour de la capitale. L’atrium central de la gare la plus fréquentée de Grande-Bretagne sera baigné par la lumière du soleil presque équatorial qui brille sur Londres, et surmontera les effets d’ombre des immeubles de bureaux monolithiques qui encadrent la gare réaménagée sur les quatre côtés.

Pour abuser de la terminologie indienne, le hall de Liverpool Street est l’exemple même du « statut d’écrasement super dense ». Ainsi, la réimagination magique de l’espace de circulation par Network Rail est … rien de moins que magique. Les commentaires sur les réseaux sociaux sont généralement favorables, même s’il n’a pas échappé que la vidéo s’attarde plus longtemps sur les bureaux que sur la gare. Il y a des spéculations ouvertes sur le fait qu’il s’agit plus d’une campagne de vente flagrante que d’une présentation de la nouvelle gare.

2000 commentaires, 200 millions de personnes

Network Rail préférerait que nous voyions la nouvelle gare de Liverpool Street sous l’angle de l’enthousiasme. Près de 2 000 commentaires ont été soumis lors de la consultation publique, nous dit-on, et plus de 1 000 expressions de soutien ont été enregistrées sur le portail de planification de la ville de Londres. Cela place apparemment le projet parmi les demandes d’aménagement les plus chaleureuses que le Square Mile ait jamais connues – une statistique qui en dit autant sur les personnes invitées à faire des commentaires, et comment, que sur le projet lui-même.

La justification, comme toujours, ce sont les chiffres. Liverpool Street a de nouveau été couronnée gare la plus fréquentée de Grande-Bretagne en décembre, avec près de 100 millions d’entrées et de sorties de trains par an, avant même que les usagers du métro ne soient pris en compte. D’ici 2041, ce chiffre devrait atteindre 158 millions et, à plus long terme, la gare devrait accueillir « plus de 200 millions de personnes ». L’ampleur de ces chiffres sert à la fois d’avertissement et d’assurance : le changement est inévitable, donc le changement proposé doit être bon.

Une gare dépourvue d’excuses

Pour vendre cet avenir, Network Rail a publié une vidéo de synthèse qui place le spectateur au cœur d’une Liverpool Street plus calme, plus lumineuse et sans friction. Il s’agit, nous assure-t-on, d’un point de vue de passager, même si le passager en question semble se déplacer dans la gare sans bagages, sans foule, sans retards ou sans l’habituelle attraction gravitationnelle vers la file d’attente du café le plus proche, et que tout le monde sait également où prendre son train.

Les résultats de la consultation ont montré que l’accès sans marches, les ascenseurs et les escaliers roulants étaient les priorités absolues, et les plans ont été élaborés en conséquence. Huit nouveaux ascenseurs, une augmentation du nombre d’escaliers mécaniques de quatre à dix, un accès sans marches sur tous les quais des lignes principales et du métro, davantage de barrières pour faciliter les files d’attente, de nouvelles toilettes et des installations pour les familles à tous les niveaux, ainsi qu’une signalisation plus claire partout. Sur le papier, au moins, cette gare est dépourvue d’excuses. On se demande seulement où se gareront tous les trains supplémentaires pour les 100 millions de passagers en plus.

Un patrimoine soigneusement dévoilé, une signalétique moins soignée

Le hall est lui aussi promis à un agrandissement significatif. Il s’agit d’une intervention nécessaire et attendue depuis longtemps , compte tenu de la congestion actuelle. De nouveaux itinéraires est-ouest et nord-sud surélevés seront aménagés le long du niveau réservé aux passagers, afin de rendre la circulation dans la gare plus intuitive. Les entrées historiques de Liverpool Street sur Bishopsgate, Liverpool Street elle-même et Exchange Square seront « célébrées ». Il s’agit peut-être d’une erreur d’impression pour « signposted », qui pourrait être une amélioration plus pratique. Le projet prévoit une étroite concertation avec les groupes de défense de l’accessibilité, les entreprises voisines (y compris celles qui occupent le site de l’ancienne gare de Broad Street) et les organismes de protection du patrimoine(la Victorian Society n’est peut-être pas d’accord avec cela).

Ensuite, il y a l’immeuble de bureaux – c’est le programme d’immeubles de bureaux, plutôt qu’une structure unique. Officiellement, il s’agit d’un « projet axé sur les transports », présenté par Network Rail et sa filiale immobilière Platform4. Il permettra d’apporter des « améliorations indispensables à l’infrastructure publique », qui se trouvent être soutenues par un développement commercial substantiel au-dessus du hall. Les nouveaux bureaux, nous rassure-t-on, ont été soigneusement conçus pour mieux révéler le bâtiment de l’hôtel, classé Grade II*, et pour répondre de manière sensible aux contraintes de conservation et aux vues protégées. Dans la vidéo, il répond particulièrement bien aux plans de caméra prolongés et aimants.

Angles de caméra flatteurs

C’est ici que le scepticisme s’installe. Non pas que les bureaux soient intrinsèquement mauvais ou que les gares doivent être congelées dans l’aspic, mais parce que l’équilibre entre la fonction de transport et le rendement commercial est habituellement sous-estimé. Liverpool Street risque de devenir un écho moderne de Penn Central : une gare définie moins par l’arrivée et le départ que par ce qui a été construit au-dessus d’elle, où la lumière du jour est promise dans les rendus et rationnée dans la réalité.

Ellie Burrows, directrice générale de Network Rail pour l’Est, affirme que le projet donnera à Liverpool Street « plus d’espace, une meilleure accessibilité et une gare conçue pour répondre à la demande future », ajoutant qu’il est temps que la porte d’entrée de la capitale vers la City de Londres devienne « une destination à part entière ». Cette ambition est louable, même si l’on peut raisonnablement se demander si une gare de destination doit être perçue comme un lieu que l’on traverse, plutôt que comme un lieu sous lequel on disparaît.

La vidéo nous montre une future Liverpool Street légère, aérée et sereinement décongestionnée. La question n’est pas de savoir si cet avenir est souhaitable, mais si les petits caractères – masse commerciale, ombrage structurel et compromis souterrains – seront aussi flatteurs une fois les caméras éteintes.