Découvrez les nouvelles rames Alstom de la ligne Elizabeth

L’industrie ferroviaire a les yeux rivés sur la rénovation très médiatisée de la flotte Voyager de CrossCountry. Cependant, un projet bien plus important s’est discrètement développé au sein de l’usine Alstom de Derby Litchurch Lane. Enfin, pas très discrètement, en fait. Nous nous sommes récemment infiltrés dans la seule usine de fabrication de trains à cycle complet du Royaume-Uni pour assister à la naissance de dix nouveaux trains Aventra de neuf voitures destinés à la ligne Elizabeth. Ce projet d’expansion de 370 millions de livres sterling (433 millions d’euros) est une réponse directe au succès sans précédent de la ligne ferroviaire la plus fréquentée de Grande-Bretagne.

La ligne Elizabeth a constamment dépassé toutes les prévisions de demande de passagers. Elle est très fréquentée depuis son ouverture spectaculaire en 2022. La fréquentation quotidienne moyenne atteint désormais 800 000 voyages. La flotte actuelle de 70 rames de classe 345 Aventra atteint ses limites. Ces dix trains supplémentaires, financés par le gouvernement britannique, porteront la flotte totale à 80 unités. Cette expansion est essentielle pour maintenir des fréquences de pointe élevées et se préparer aux énormes besoins d’échange à la future gare ferroviaire à grande vitesse HS2 Old Oak Common à Ealing, à l’ouest de Londres.

Excellence technique sur la ligne de production de Litchurch Lane

La Grande-Bretagne ne fabrique plus rien. Sauf que, comme nous l’avons récemment expliqué sur RailFreight.com, notre service apparenté, c’est le cas. C’est le cas notamment à l’usine historique de Litchurch Lane, à Derby, aujourd’hui propriété du géant français du rail, Alstom. C’est là qu’en parcourant la ligne de production, on découvre l’ingénierie sophistiquée en cours de réalisation, mise au service de la classe 345 Aventra, une plate-forme qui est devenue l’épine dorsale des déplacements londoniens modernes. Chacun des dix nouveaux trains se compose de neuf voitures, conçues pour transporter 1 500 passagers.

Soixante-dix unités ont été livrées, et dix autres sont en cours de construction pour répondre à la demande. Pour une fois, les administrateurs du gouvernement britannique ont fait ce qu’il fallait. Ils ont opté pour des trains identiques pour répondre à la demande. Ils ont gardé la flotte simple et n’ont pas essayé de réinventer la roue. La bonne nouvelle à Derby est que les voitures à grande capacité et climatisées sont assemblées en utilisant les techniques avancées de construction modulaire d’Alstom, qui étaient prêtes à être remises en production.

Dans l’usine, la précision technique requise pour ces unités est évidente. Sans parler de la chaîne d’approvisionnement complexe de près de quarante entreprises à travers le Royaume-Uni, la précision au laser de la construction dans un sol éclairé est très éloignée des sombres usines sataniques de l’ancienne Grande-Bretagne industrielle. « Nos usines historiques de Derby Litchurch Lane sont essentielles à la croissance économique du pays », a déclaré Rob Whyte, directeur général d’Alstom pour le Royaume-Uni et l’Irlande, dont le gilet à haute visibilité est le seul vêtement sur son dos qui ne porte pas d’étiquette de Saville Row. « C’est la seule usine britannique où l’on peut concevoir, construire et tester un train à partir de zéro.

Stimuler la croissance économique dans la capitale et au-delà

Le succès de la ligne Elizabeth s’étend bien au-delà des voies ferrées. Des livraisons sont effectuées quotidiennement par cette chaîne d’approvisionnement de quarante personnes. Plus loin sur la ligne, les trains stimulent eux-mêmes la croissance économique. 70 500 logements ont aujourd’hui un permis de construire dans un rayon d’un kilomètre autour des gares de la ligne. Dans des zones comme Abbey Wood (à 19 km du centre de Londres), les temps de trajet vers les principaux centres d’emploi ont été réduits (de plus d’une heure à 28 minutes, à quelques minutes d’intervalle). Selon le gouvernement local de Londres, cette connectivité a entraîné une hausse de l’emploi. En un an, 125 000 nouveaux emplois ont été enregistrés à proximité des stations de la ligne.

Andy Lord, commissaire aux transports de Transport for London, a souligné l’impact plus large. « La production de dix nouveaux trains à Derby témoigne de la popularité et du succès de la ligne Elizabeth », a-t-il déclaré. Cependant, il ne faut pas oublier que la commande est arrivée juste à temps pour sauver l’usine d’une fermeture calamiteuse. La ligne de production Aventra soutient essentiellement plus de 1 000 emplois manufacturiers qualifiés. « Elle stimule la croissance bien au-delà de Londres, favorise l’emploi et dynamise l’industrie dans tout le Royaume-Uni », a-t-il ajouté.

Préparer un avenir à haute fréquence à Old Oak Common

Une histoire des chemins de fer britanniques ne serait guère complète sans une référence à HS2. La voici donc. Ces dix nouveaux Aventra représentent l’avenir de la stratégie de transport intégré de Londres (oui, la capitale en a une). La livraison est prévue pour le milieu ou la fin des années 2020, afin de soutenir l’augmentation prévue de la capacité requise pour l’interface à grande vitesse HS2, principalement à Old Oak Common, où la flotte dispose d’un vaste chantier. Au-delà de l’ajout de voitures, le contrat comprend un accord de maintenance à long terme qui s’étend jusqu’en 2046. Cet accord garantit que la flotte sera entretenue au dépôt futuriste d’Alstom à Old Oak Common. Cette précision au laser permettra aux trains de continuer à fonctionner de manière optimale pendant des décennies.

L’investissement du gouvernement britannique a été le principal catalyseur de ce redémarrage de la production. Westminster a fourni les 220 millions de livres sterling nécessaires en financement direct. La ministre des transports actuelle (au moment de la rédaction de cet article), Heidi Alexander, a souligné l’importance du projet pour l’industrie ferroviaire nationale. « La commande de nouveaux trains de la ligne Elizabeth par TfL est un exemple éclatant de la manière dont l’investissement public dans nos chemins de fer profite aux communautés à travers le pays, en soutenant plus de 1 000 emplois qualifiés à Derby et en veillant à ce que le réseau de transport londonien suive le rythme », a-t-elle déclaré.

La ligne Elizabeth, nommée en l’honneur de la défunte reine, relie Londres et les Home Counties d’est en ouest. Sa popularité a fait de Liverpool Street, dans la ville de Londres, la gare la plus fréquentée de Grande-Bretagne. Le tunnel central sous le centre de Londres a été la partie la plus coûteuse du projet, et le chemin de fer le plus cher jamais construit en Grande-Bretagne – jusqu’à ce qu’un certain projet à grande vitesse soit mis en route.