WESTbahn entre en concurrence avec ÖBB sur le Südbahn autrichien

L’opérateur privé à accès libre WESTbahn a commencé à opérer pour la première fois sur le Südbahn ou chemin de fer du sud de l’Autriche, entrant ainsi en concurrence directe avec l’entreprise publique ÖBB sur le corridor Vienne-Graz-Klagenfurt-Villach avec ce qu’il appelle les « trains les plus rapides » du pays.

Après des mois de préparation, WESTbahn a lancé ses services le 1er mars, marquant ainsi son passage tant attendu sur les chemins de fer du sud. Les trains partent désormais de la gare centrale de Vienne vers Bruck an der Mur, Graz, Kühnsdorf-Klopeiner See, Klagenfurt, Pörtschach am Wörthersee et Villach, près de la frontière italo-slovène, en passant par Vienna Meidling et Wiener Neustadt. Dans un premier temps, trois allers-retours quotidiens seront assurés, puis, à partir du 29 mai, cinq allers-retours quotidiens dans chaque direction.

L’expansion de WESTbahn, détenue majoritairement par l’industriel autrichien Hans Peter Haselsteiner, avec une participation de la SNCF, est étroitement liée à l’ouverture du tronçon à grande vitesse de Koralmbahn. La nouvelle infrastructure a considérablement réduit la durée des trajets entre Graz et Klagenfurt et a permis d’atteindre des vitesses plus élevées tout au long du corridor, ce qui a radicalement modifié la dynamique commerciale de l’itinéraire.

Profitant de la modernisation, WESTbahn déploie de nouvelles rames Stadler SMILE capables de rouler à 250 km/h – les plus rapides d’Autriche – sur une ligne longtemps dominée par l’opérateur historique. L’opérateur cite un temps de trajet Vienne-Villach d’environ trois heures et demie, ce qui le place directement à côté des services Railjet de l’ÖBB, qui fonctionnent jusqu’à 230 km/h.

« Le 1er mars 2026 sera un jour historique pour WESTbahn et pour les voyageurs ferroviaires en Autriche : WESTbahn circulera pour la première fois vers le sud », a déclaré l’année dernière le directeur général Thomas Posch lors du lancement du projet. « Nous voulons mettre fin aux déficits de qualité du trafic ferroviaire sur l’axe sud et démontrer qu’il est possible de voyager en train de manière fiable, confortable et de haute qualité.

WESTbahn a déclaré qu’elle s’attendait à ce que l’exploitation de la ligne sud soit rentable d’ici trois ans, voire plus tôt.

Les trains à grande vitesse SMILE de Stadler

Pour le déplacement vers le sud, la société a introduit trois nouvelles rames à grande vitesse Stadler SMILE de 11 voitures. Chaque unité mesure 202 mètres de long et offre 422 sièges dans trois classes de confort, dont 288 en classe standard. Les trains sont loués pour six ans, avec une option d’achat ou de prolongation du bail, et représentent un investissement d’environ 120 millions d’euros.

Techniquement, le SMILE marque un changement pour l’opérateur, qui utilisait auparavant des automotrices à deux étages Stadler KISS sur la ligne Ouest. La nouvelle configuration à grande vitesse à un seul niveau est conçue pour circuler à 250 km/h sur l’infrastructure modernisée de l’Autriche. À bord, les trains sont équipés de sièges en cuir, de prises électriques à chaque siège, d’une connexion Wi-Fi, de deux entrées PMR sans marches permettant un accès de plain-pied dans le train, d’espaces pour les vélos, ainsi que du système d’enregistrement Relax Check-in de WESTbahn et du système de réservation de places gratuit. Le KlimaTicket Austria est accepté sur les services.

WESTbahn s’attaque à l’ÖBB

Ce lancement marque un changement structurel sur le marché autrichien des transports ferroviaires à longue distance. Depuis son entrée dans le corridor Vienne-Salzbourg en 2011, WESTbahn a défié ÖBB sur la ligne occidentale, mais le chemin de fer méridional est resté jusqu’à présent sous le contrôle de l’opérateur historique. La nouvelle opération permettra de tester la maturité pratique du régime autrichien de libre accès sur un deuxième corridor principal, en particulier compte tenu des différends passés sur l’accès aux voies, la tarification de l’infrastructure et la fourniture de données, qui sont allés jusqu’à nécessiter une intervention réglementaire. Lire le rapport complet de RailTech ci-dessous.