Bicester East-West crée un fossé Nord-Sud

La grande ambition de l’East West Rail est de relier les flèches rêveuses d’Oxford et de Cambridge. La brochure l’exprime de manière moins poétique : reconnecter deux des pôles de connaissance les plus productifs d’Angleterre. Mais sur le site anglais de Bicester, le projet menace de créer une réalité géographique plus immédiate : une ville divisée par un passage à niveau fermé.

Les habitants de la ville, située juste à côté d’Oxford, craignent que la fermeture du passage à niveau de London Road ne crée un « grand fossé », laissant les automobilistes, les clients et les écoliers regarder de l’autre côté des rails. Pensez aussi aux chasseurs de bonnes affaires qui se rendent à Bicester Village, une destination si populaire auprès des visiteurs internationaux que les habitants plaisantent parfois en disant qu’il s’agit du « centre commercial le plus populaire de Chine en dehors de la ville ».

La bissectrice de Bicester

Le problème se situe au niveau du passage à niveau de London Road, qui devrait être fermé lorsque les services ferroviaires East West Rail commenceront à circuler entre Oxford et Cambridge. Cette fermeture supprimerait une liaison routière essentielle dans cette ville en pleine expansion. Actuellement, le seul service régulier est un service de fret intermodal quotidien assuré par Maritime Transport, qui relie le terminal à conteneurs de Southampton à Northampton Gateway (voir RailFreight.com).

Au Parlement, l’élu Calum Miller a prévenu que les conséquences pourraient être importantes : « Bicester est l’une des villes à la croissance la plus rapide du pays, mais elle sera coupée en deux lorsque les services ferroviaires commenceront à circuler entre Oxford et Cambridge et que le passage à niveau de London Road sera fermé.

Pétition d’un village divisé

M. Miller a déjà présenté une pétition à la Chambre des communes demandant le remplacement du passage à niveau. Selon le compte rendu officiel, 4 526 résidents ont soutenu une proposition pour « la construction d’un passage souterrain au passage à niveau de London Road à Bicester qui pourrait accueillir les automobilistes ainsi que les cyclistes et les piétons ». Il pourrait également accueillir les trains, mais cela a été considéré comme acquis.

La réponse du gouvernement indique que le passage à niveau pourrait être fermé en raison de l’augmentation du nombre de trains associée au projet East West Rail. Les responsables affirment que le projet envisage actuellement soit un pont piétonnier accessible, soit un passage souterrain, bien qu’un passage souterrain pour les véhicules dépende de « l’accessibilité financière et de la faisabilité ».

Les chasseurs de bonnes affaires et la barrière ferroviaire

La question revêt également une dimension économique. À tel point que la question a été soulevée au Parlement, lors de la séance de questions au Premier ministre. Le village de Bicester, destination des magasins d’usine, attire chaque année des millions de visiteurs, dont beaucoup arrivent en train ou en autocar à la recherche de produits de luxe à prix réduits.

Le Premier ministre Keir Starmer a reconnu que le pôle d’attraction commercial avait besoin d’un accès fiable. « Je suis d’accord pour dire que l’accès au village de Bicester doit être maintenu – mes enfants le disent aussi », a-t-il plaisanté, sous les rires (le public de la Chambre des communes est difficile). « Je pense que [East West Rail] a proposé deux options pour remplacer le passage à niveau », a-t-il déclaré à l’assemblée.

Concevoir un point de vente, pas un point de vente de designer

Le Premier ministre a ajouté que les habitants auraient bientôt l’occasion de s’exprimer sur les solutions possibles. « Je lui assure, ainsi qu’à ses électeurs, qu’ils auront l’occasion d’exprimer leur point de vue sur ce qui leur conviendrait au cours de la consultation à venir.

D’ici là, les habitants de Bicester sont confrontés à la perspective qu’un chemin de fer conçu pour relier deux grandes villes puisse d’abord redessiner la carte de leur propre ville. Si le passage à niveau disparaît sans être remplacé, l’itinéraire le plus fiable entre le nord et le sud pourrait impliquer un détour par un magasin de vêtements. Ce n’est pas vraiment une bonne affaire.