Audit critique de l’initiative « Northern Powerhouse Rail » de la Grande-Bretagne

Le National Audit Office du Royaume-Uni a mis en évidence les risques importants qui pèsent sur la réalisation du Northern Powerhouse Rail. Ce programme, planifié de longue date et souvent modifié, vise à transformer la connectivité ferroviaire est-ouest dans le nord de l’Angleterre. L’organisme indépendant de contrôle des dépenses publiques indique que le projet entre désormais dans une phase plus définie, mais prévient qu’une gouvernance plus claire et une coordination stratégique seront essentielles pour que le programme progresse avec succès.

Selon les auditeurs, le projet passe d’années de discussions et de querelles politiques à une phase où les décisions de conception, les structures d’exécution et les engagements de financement deviendront de plus en plus critiques. Le rapport note toutefois que les programmes d’infrastructure à grande échelle de ce type restent vulnérables aux changements de portée, aux réorientations politiques et aux problèmes de coordination entre les multiples organismes chargés de la mise en œuvre.

Changements politiques plus importants

Depuis l’émergence du concept au milieu des années 2010, Northern Powerhouse Rail a fait l’objet de multiples révisions. Les premières propositions étaient axées sur un corridor à grande vitesse largement nouveau reliant les principales villes du Nord. Au fil du temps, le programme a évolué vers un modèle hybride combinant des sections de nouvelles voies ferrées et des améliorations de l’infrastructure existante.

Ces révisions ont suivi de près les changements plus larges de la politique ferroviaire nationale, notamment les décisions concernant HS2, le projet de train à grande vitesse. Depuis l’annulation de ce projet au nord de Birmingham, les stratégies gouvernementales ultérieures en matière de transport ont tergiversé. En conséquence, la portée technique du programme a continué d’évoluer, influençant la conception des itinéraires, les exigences en matière d’ingénierie et les délais de livraison prévus. Il n’est pas surprenant que ces derniers disparaissent à l’horizon aussi rapidement que les espoirs de HS2.

Intégration dans une stratégie ferroviaire plus large

Plus récemment, le cadre politique Network North du gouvernement britannique a remodelé la manière dont le Northern Powerhouse Rail est censé être mis en œuvre. Selon les plans actuels, le programme vise à améliorer la connectivité entre les principaux centres urbains du Nord, tels que Liverpool, Manchester et Leeds. Il s’appuiera sur des plans existants, tels que le vaste projet de modernisation de la route TransPennine, un projet de plusieurs milliards de livres sterling déjà en cours.

Les résultats escomptés sont des temps de parcours plus courts, des capacités ferroviaires supplémentaires et des gares modernisées sur l’ensemble du réseau régional. Le programme vise également à compléter les améliorations en cours dans les couloirs, en particulier celles qui sont déjà en cours sur les principaux itinéraires TransPennine.

Coûts de développement et calendrier de mise en œuvre

Malgré sa longue histoire politique, le rapport du National Audit Office indique que le Northern Powerhouse Rail en est encore à un stade de développement relativement précoce. Le gouvernement a établi une « enveloppe de financement » d’environ 45 milliards de livres sterling (environ 53 milliards d’euros), aux prix de 2025, pour la future phase de réalisation du projet. À ce jour, environ 410 millions de livres (environ 480 millions d’euros) ont été dépensés pour les activités préparatoires, notamment les études de tracé, les évaluations techniques et la planification du programme.

L’activité de construction physique reste limitée, ce qui reflète l’ampleur des travaux de conception, d’évaluation environnementale et de planification nécessaires avant que les grands projets d’infrastructure ferroviaire puissent être pleinement mis en œuvre. Les auditeurs notent que les estimations de coûts et les calendriers de livraison devraient encore évoluer au fur et à mesure que le programme progressera vers la conception détaillée et le développement.

Défis en matière de gouvernance multi-agences

Le rapport du NAO souligne également la complexité des dispositions institutionnelles liées à la mise en œuvre du programme. La responsabilité politique générale incombe au ministère des transports, tandis que la planification et la mise en œuvre de l’infrastructure impliquent Network Rail et l’organisme régional Transport for the North.

Une coordination efficace entre ces organisations (plus facile à dire qu’à faire), ainsi qu’avec les autorités locales et les parties prenantes régionales, sera essentielle à la réussite du projet. Des agendas concurrents ne permettent pas d’en être certain. Les auditeurs soulignent que le Northern Powerhouse Rail n’est pas seulement un projet de transport, mais qu’il s’inscrit dans une stratégie plus large visant à stimuler le développement économique dans le nord de l’Angleterre.