Zonnetrein kan Amerika koolstofvrij maken

Een Californische start-up heeft een nieuwe manier gevonden om hernieuwbare energie naar consumenten te brengen door gebruik te maken van bestaande infrastructuur. Het hele concept is gebaseerd op het benutten van de veelzijdigheid van goederenvervoer per spoor. Sun Train wil opgewekte elektriciteit in grote treinen rechtstreeks van de opwekkingslocaties naar steden en industriële consumenten vervoeren. Het mooie van hun concept is dat alle infrastructuur al aanwezig is.

Als Sun Train klinkt als een pakkende naam voor een nieuwe Californische pendeldienst, dan heb je gelijk. Maar deze trein vervoert geen menselijke forenzen. Hij is ontworpen om iets te vervoeren dat veel vluchtiger is, maar absoluut van levensbelang voor al die gestreste werknemers aan de westkust. Hij brengt de energie voor hun huizen en kantoren op de rug van een enorme batterijtrein.

Het probleem van de afstand tot consumenten

Dit lijkt een eenvoudig scenario. De Verenigde Staten zijn nog steeds afhankelijk van een enorme portefeuille aan kolencentrales. Ze worden steevast gevoed door een eindeloze vloot kolentreinen. De centrales worden echter geleidelijk aan ontmanteld ten gunste van hernieuwbare energiebronnen. Dat is allemaal goed voor het milieu en voor de energiezekerheid. In Groot-Brittannië betekent dat bijvoorbeeld initiatieven zoals de omschakeling naar biomassa van het enorme Drax-complex. in Amerika ligt er een ander idee op tafel.

Er is alleen één groot probleem. Energiecentrales staan in de steden en zonne- en windmolenparken staan op het platteland. In Amerika kan “op het platteland” betekenen dat het honderden kilometers verwijderd is van de consumenten die die verse, milieuvriendelijke energie nodig hebben. De enige manier om die energie bij hen te krijgen is door het nationale elektriciteitsnet volledig opnieuw op te bouwen. Dat is een project waarbij de moonshots en het snelwegennet kleine veranderingen lijken.

Aansluitingen op het bestaande distributienetwerk

Dat grootschalige herbouwproject was gewoon te duur om te overwegen – tot nu. Sun Train komt met een plan om de kloof volledig te overbruggen met bestaande infrastructuur. Geen nieuw netwerk, geen nieuwe masten. SunTrain maakt decarbonisatie mogelijk door gebruik te maken van bestaande infrastructuur en bewezen technologieën om consumenten bijna overal on-demand, betaalbare, betrouwbare opslag van hernieuwbare energie te bieden. Het antwoord is batterijtreinen – maar niet zoals wij ze misschien kennen.

Hun sleutel is om een trein te hebben die geladen is met batterijen. Grote batterijen. Batterijen ingebouwd in standaardformaat zeecontainers. De treinen worden ‘opgeladen’ op het punt waar ze worden opgewekt – of dat nu een zonnepaneel in de woestijn is of een windmolenpark in de bergen. In plaats van van een kolenmijn naar een kolencentrale brengt Sun Train opgeslagen energie van een locatie voor duurzame energieopwekking naar de locatie van een ontmantelde energiecentrale en sluit daar gewoon aan op het bestaande distributienetwerk. Er is geen nieuwe netwerkinfrastructuur nodig.

Transmissieknelpunten oplossen

Vrachtvervoer per spoor maakt dit een mogelijke oplossing. Het enorme gewicht van accu’s ter grootte van een generator kan alleen in commercieel haalbare hoeveelheden per spoor worden vervoerd. Amerika’s vrachtgerichte spoorweg leent zich voor dit concept. SunTrain slaat groene energie van afgelegen zonne- en windmolenparken op in op maat gemaakte batterijcontainers die over bestaande spoorwegnetten worden vervoerd. Amerikaanse spoorwegen experimenteren met hernieuwbare energie voor eigen gebruik, zoals waterstofenergie. Sun Train concentreert zich op alternatieve energie voor alle anderen.

Deze verbindt opwekkingslocaties en overbelaste onderstationknooppunten, waarbij het conventionele transmissiesysteem wordt omzeild. Het concept lost de problemen op van decennialange knelpunten in de transmissie. Zoals een Britse journalist het verwoordde, is dit geen glimmende nieuwe oplossing die misschien werkt, het is een vieze oude oplossing die absoluut al generaties lang werkt. Het is gewoon een nieuwe toepassing van goederenvervoer per spoor. Het potentieel is aanwezig voor vele andere plaatsen in de wereld waar hernieuwbare energie in overvloed aanwezig is, maar ver weg van de eindgebruiker. Het hoeft niet eens een zonnige plek te zijn. Winderig Groot-Brittannië, opgelet.