‘Onveilige’ Euston zorgen over HS2 omleidingen

Eerder deze week trok een parlementslid uit West-Engeland de wijsheid in twijfel van de plannen om de aanleg van HS2, het Britse hogesnelheidsspoorwegproject, op te vangen. De lijn wordt momenteel aangelegd tussen Londen en Birmingham en het grootste afzonderlijke project is de aanleg van een gloednieuw knooppunt bij Old Oak Common, in het westen van Londen. Dat project baart David Reed, die kiezers in en rond Exeter vertegenwoordigt, zorgen.

De locatie Old Oak Common grenst direct aan andere spoorlijnen, waaronder de hoofdlijn naar het westen van Engeland en Zuid-Wales. Om de bouw mogelijk te maken zal een reeks afsluitingen en omleidingen nodig zijn. Het schokkende nieuws voor de kiezers van Exmouth en Exeter East, die David Reed in juli in het Britse parlement kozen, is dat de vertragingen en omleidingen tot minstens 2030 zullen duren (dat is het jaar, niet het tijdstip). Het meest verontrustende van alles is dat hun treinen zullen worden omgeleid naar het toch al overvolle London Euston, waar dagelijks taferelen van een verpletterende stationshal de krantenkoppen halen – en niet om goede redenen.

Lokale verzachting in plaats van regionale revitalisering

David Reed maakte gebruik van de wekelijkse Prime Minister’s Questions, een reguliere zitting in de Commons (het lagerhuis van het Britse parlement), om de regeringsleider rechtstreeks aan de tand te voelen over de sociale en economische gevolgen van de verstoring van de treindiensten in West-Engeland. Er is opgemerkt dat het HS2-project zijn kiezers op geen enkele manier rechtstreeks zal dienen of ten goede zal komen. Het hogesnelheidsspoor – hoewel het plaatselijk wordt gefabriceerd – zal niet in West-Engeland worden aangelegd. Diensten ten westen van Exeter, naar Plymouth en andere belangrijke regionale centra, overschrijden zelden een kwart van de verwachte snelheid van 330 km/u van de Birmingham bullet treinen.

Het antwoord van premier Keir Starmer leek meer te gaan over de kosten dan over de verstoring van diensten en reizen. “We hebben al £30 miljoen [€33,4] uitgetrokken om de gevolgen van de bouw op Old Oak Common te verzachten,” zei hij in zijn antwoord. “Lokale diensten zullen niet worden beïnvloed.” Misschien had de premier de indruk dat de vraag afkomstig was van een parlementslid uit West-Londen en niet uit West-Engeland.

Toevoeging aan de Euston stormloop

Dat passagiers naar Acton en Ealing normaal zouden reizen, was een schrale troost voor degenen die op weg waren naar Exeter en Exmouth. David Reed’s bezorgdheid zal zijn gewekt door de chaotische taferelen die zich dagelijks herhalen in Euston. Honderden passagiers rennen naar zitplaatsen in treinen die al overvol zijn voordat ze het perron verlaten.

De zogenaamde “Euston Stampede” doet denken aan veel populaire Britse televisieprogramma’s. Helaas zijn dit meestal documentaires. Helaas zijn dit meestal documentaires over de overbelaste infrastructuur van plaatsen zoals India, waar verschrikkelijk overvolle treinen slechts een voetnoot zijn bij een verschrikkelijk dodental onder passagiers, op een netwerk dat slechts lippendienst lijkt te bewijzen aan veiligheid. De Euston Stampede is al een veiligheidsprobleem, dat onlangs naar voren kwam in een klokkenluiderszaak, aan het licht gebracht door ingenieur Gareth Dennis, die berucht werd verdedigd en vervolgd door (nu Lord) Peter Henry, toen de voorzitter van het infrastructuuragentschap Network Rail en nu de spoorwegminister in de huidige regering.

Ontmoeting in het dode centrum van West-Londen

Ondanks de ellende van reizigers in het westen van het land, zijn er geldige technische overwegingen voor de omleiding van diensten. Tijdens de bouw van de enorme terminal Old Oak Common in het westen van Londen zullen de treindiensten op de hoofdlijn vanuit Paddington aanzienlijk worden verstoord. Dat brengt een historische anomalie in het spoorbeeld van Londen aan het licht. De eindstations Paddington (voor het westen van Engeland) en Euston (voor het noordwesten en Schotland) liggen bijna 5 km uit elkaar. De bestaande West Coast Main Line en de HS2-route, die beide vertrekken vanuit Euston, lopen echter beide zeer dicht langs de hoofdlijn richting het westen vanuit Paddington.

Op Old Oak Common liggen ze bijna parallel, met alleen de catacomben van Kensal Green en de graven van St Mary’s Catholic Cemetery ertussen. Dat is misschien wel erg dichtbij voor bouwwerkzaamheden, maar het zou het mogelijk kunnen maken om een verwaarloosde verbinding nieuw leven in te blazen. Met behulp van mogelijk verbeterde bestaande infrastructuur aan de westelijke rand van het bouwterrein zouden treinen kunnen worden omgeleid van de Great Western Main Line naar de WCML, voor een langzame rit naar Euston. Dat zou de reistijd ongeveer een kwartier langer maken en passagiers uit Wales en het westen van het land in de onbekende omgeving van Camden afzetten, in plaats van in de gebruikelijke en ietwat rustigere wijk Bayswater.

Toekomstige voordelen – zoals Euston – nog ver weg

Het zal een schrale troost zijn voor de kiezers van David Reed, maar in de toekomst zouden hun diensten er wel eens bij kunnen varen. Die toekomst is nog minstens twee verkiezingscycli verwijderd en de heer Reed, een ex-legerofficier, heeft tegen die tijd misschien wel genoeg frontale politieke campagnes meegemaakt. Niettemin zou een verbeterde West London Line (de ontbrekende verbinding) een blijvende erfenis zijn voor het Londense netwerk. Het zou de toegang tussen de WCML en de Great Western realistischer maken, met de mogelijkheid van toegang tot Heathrow onder de mogelijke routes – hoewel daarvoor een extra knooppunt zou moeten worden geïnstalleerd.

Er bestaat nog een andere route van Londen naar het westen. Historisch gezien concurreerde de Southern Railway met de Great Western Railway voor verkeer naar Bristol, Exeter en Plymouth. Die lijn, via Salisbury, is echter gedegradeerd in de decennia sinds de grote rationalisatie van het netwerk in de jaren 1960. Voor die tijd kozen veel veeleisende Londenaren die naar het westen van Engeland wilden reizen voor Waterloo en bleven, net als dat grote eindpunt, hun hele reis ten zuiden van de Theems. Ze zouden zeker nooit een vertrek vanuit Euston overwegen, in de nogal vulgaire buurt van Camden. “Veel te druk,” zouden ze ongetwijfeld hebben opgemerkt.