Noord-Macedonië: eerste deel van de HS-lijn Skope-Sofia geopend

Dit weekend werd het vernieuwde spoorwegtraject Kumanovo-Beljakovce in Noord-Macedonië geopend. Het is het eerste deel van een nieuwe lijn die uiteindelijk zal zorgen voor regelmatige hogesnelheidsverbindingen tussen Skopje en de Bulgaarse hoofdstad Sofia. Maar zoals zo vaak opent een inauguratie de deur voor veel andere vragen, vooral bij een project dat zo onzeker is als dit.

De regering van Noord-Macedonië heeft het verkeer geopend op het verbeterde spoorwegtraject van 30 kilometer van Kumanovo naar Beljakovce. Het werk, de eerste fase van een ambitieus project om een spoorlijn naar de Bulgaarse grens aan te leggen, heeft meer dan 78 miljoen euro gekost, gefinancierd met fondsen van de EU en de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBRD). Maar na voltooiing zal het uiteindelijk een directe hogesnelheidsroute helemaal van Skopje naar Sofia betekenen.

“Deze lijn is niet zomaar een infrastructuurproject, maar een nieuwe kans voor economische ontwikkeling, betere connectiviteit en welvaart voor de hele regio,” schreef de Noord-Macedonische premier Christian Mickoski op X, ter gelegenheid van de opening van het traject. “We blijven ons inzetten om Macedonië stap voor stap op te bouwen naar een betere toekomst.”

Hoeveel diensten per week?

Kire Dimanoski, Rail Officer van de Southeast Europe Transport Community, voegde eraan toe dat de opening een belangrijke mijlpaal was. De nieuwe lijn, zei hij, was “een bewijs van de succesvolle samenwerking tussen de [Noord-Macedonische] regering, de Europese Unie, MZ Infrastructure, financieringsinstellingen zoals de EBRD en tal van andere belanghebbenden.”

Toen Europees spoorbeheerder Jon Worth hem echter vroeg hoeveel diensten de nieuwe lijn zou aanbieden, zei Dimanoski dat ambtenaren hadden aangekondigd dat er slechts twee tot drie paar ritten per week zouden zijn. Dit tot grote ontsteltenis van Elmer van Buuren, de oprichter van de Nederlands-Belgische nachttrein start-up European Sleeper. “Per WEEK?!” reageerde hij op Dimanoski’s LinkedIn-post.

Teruggetrokken, dan nieuw leven ingeblazen

Inderdaad, gezien de omvang van het project is het aantal diensten nauwelijks ambitieus te noemen. En dan is er nog de kwestie van de tijdlijn voor het bredere project. Er moet nog ongeveer 34 km spoor naar de oostelijke stad Kriva Palanka worden gepland en aangelegd, evenals een tunnel bij de Bulgaarse grens naar Gyushevo voordat de verbinding internationaal wordt. Ondertussen moet Bulgarije zijn deel van het spoor nog renoveren en elektrificeren voordat de verbinding van Skopje naar Sofia kan rijden.