Uitbetaling klokkenluider HS2 zorgt voor nieuw onderzoek naar stijgende kosten

De arbeidsrechtbank heeft meer dan £319.000 aan compensatie toegekend aan HS2 klokkenluider Stephen Cresswell. Een vernietigende uitspraak van het tribunaal en een hernieuwd onderzoek naar de escalerende kosten van het hogesnelheidsspoorwegproject in het Verenigd Koninkrijk, nu de opleveringsdata minder solide lijken dan ooit.

Klokkenluider Stephen Cresswell, een voormalig kostenanalist bij HS2 Ltd, verloor zijn contract in 2022 nadat hij herhaaldelijk had gewaarschuwd dat de raming van 30 miljard pond uit 2010 dramatisch was opgelopen. Hij beweerde dat leidinggevenden van HS2 hem opdroegen om zijn eigen voorspellingen, die een “aanzienlijke” stijging van de projectkosten voorspelden, “te negeren”. Deze waarschuwingen zouden zijn weggewuifd of verzwegen, volgens wijdverspreide berichten in de Britse media.

De arbeidsrechtbank heeft nu voormalig HS2 adviseur Stephen Cresswell gelijk gegeven in zijn beweringen dat de werkelijke kosten van het hogesnelheidslijnproject opzettelijk werden verdoezeld. De totale uitgaven liggen nu routinematig ver boven de 80 miljard pond (€94 miljard). Volgens sommige schattingen zal de uiteindelijke rekening voor de lijn Londen-Birmingham meer dan 100 miljard pond (117 miljard euro) bedragen.

Herziening eist verantwoording

Na de conclusie van de rechtbank dat HS2 Cresswell niet heeft beschermd nadat hij had gewaarschuwd voor een “aanzienlijke” kosteninflatie, neemt de roep om een uitgebreid, onafhankelijk onderzoek toe. Actievoerders beweren dat als er geen volledige audit en reset plaatsvindt, HS2 de belichaming dreigt te worden van verkeerd beheerde, door belastingbetalers gefinancierde infrastructuur.

Niet genoeg bescherming voor klokkenluiders

Voor de arbeidsrechtbank in Croydon in Zuid-Londen beschreef Cresswell een cultuur waarin eerlijke kostenrapportages “actief in een verkeerd daglicht werden gesteld”. Het tribunaal hoorde dat hooggeplaatste personen binnen HS2 werden beschuldigd van het plegen van fraude bij het verkrijgen van voortgezette overheidsfinanciering. De uitspraak van het tribunaal, waarbij hem 319.070 pond (ongeveer 374.000 euro) werd toegekend, bevestigde dat HS2 hem als klokkenluider niet “voldoende bescherming” had geboden.

HS2 heeft te lijden gehad van aanhoudende budgetoverschrijdingen. Het Ministerie van Transport van de Britse regering schatte fase 1 (Londen-Birmingham) oorspronkelijk op 30-36 miljard pond in prijzen van 2010 (35 miljard-€42 miljard), voordat de kosten stegen tot meer dan 80 miljard pond in 2019 – sommige schattingen kwamen boven de 87 miljard pond uit, waarbij anderen waarschuwden voor een potentiële fiscale blootstelling van meer dan 100 miljard pond, ondanks dat het project radicaal werd teruggeschroefd.

De meest beruchte bezuiniging was het schrappen van het traject Birmingham – Manchester, wat veel politieke commentatoren deels toeschrijven aan de val van de vorige regering van de Conservatieve Partij in het Verenigd Koninkrijk.

HS2 nog steeds enorm duur

Oorspronkelijk was HS2 bedoeld als een Y-vormig hogesnelheidsnetwerk met vier poten dat Londen, Birmingham, Manchester en Leeds met elkaar zou verbinden. Ondanks het schrappen van de noordelijke tak en het terugschroeven van de ambities, blijft HS2 uitgaven binnenharken. Alleen Londen-Birmingham blijft zwaar over het budget, met het eindstation Londen Euston nu geprijsd op 4,8-6 miljard pond (€5,4-€7 miljard), veel meer dan de oorspronkelijke prognoses.

De huidige oplevering omvat een nieuw eindstation Euston, station Old Oak Common en het eindstation Birmingham Curzon Street. HS2 Ltd meldt aanzienlijke vooruitgang in de bouw: meer dan 75% van de 32 mijl aan tunnels is klaar, 42 viaducten en meer dan de helft van de bruggen zijn in aanbouw, samen met 31.000 banen en duizenden MKB-bedrijven die betrokken zijn. Fase 1, zoals HS2 de huidige werkzaamheden noemt, blijft op schema voor voltooiing eind 2029. De volledige uitrol naar Euston en Birmingham hangt af van de beslissing van de regering om het programma opnieuw in te stellen en vervolgbeslissingen te nemen.

Lees meer:

• HS2 bij Old Oak Common ‘zal lokale economie stimuleren met 10 miljard pond’ – maar zal dat opwegen tegen de stijgende kosten en lokale verstoringen?
• HS2 wordt geconfronteerd met verkeerde politiek op het spel