Wie wint de liberalisering in Tsjechië? Arriva sleept ‘vlaggenschip’-contract van €750 miljoen in de wacht nu particuliere exploitanten staatssteun omzeilen ČD

De liberalisering van de Tsjechische spoorwegen gaat steeds sneller. Arriva heeft zijn grootste Tsjechische contract tot nu toe binnengehaald: een overeenkomst van € 750 miljoen om elektrische treinen over lange afstanden te laten rijden tussen Praag en West-Bohemen. Dat maakt ook €300 miljoen vrij voor een nieuwe EMU-vloot, waardoor de inzet voor de Tsjechische spoorwegen, die door de staat worden gesteund, sterk toeneemt nu langetermijncontracten in Tsjechië van de grond komen – en steeds meer worden opengesteld voor particuliere rivalen.

Arriva heeft een baanbrekend 15-jarig contract van € 750 miljoen binnengehaald voor de exploitatie van elektrische langeafstandsdiensten in het westen van Tsjechië. Het betekent ook dat de particuliere exploitant een extra investering van €300 miljoen heeft vrijgemaakt voor een gloednieuwe EMU-vloot. Dit zal het bedrijf in staat stellen om aanzienlijk uit te breiden op de steeds verder geliberaliseerde Tsjechische spoorwegmarkt.

Het nieuwe Arriva-contract, dat donderdag werd aangekondigd en over drie jaar ingaat, omvat hoogfrequente diensten tussen Praag en grote steden in West-Bohemen – trajecten die langs een van de drukste corridors van het land lopen en essentieel zijn voor zowel binnenlandse als grensoverschrijdende connectiviteit. Het is ook Arriva’s belangrijkste transactie tot nu toe sinds de overname door de Amerikaanse investeringsmaatschappij I Squared Capital – die duidelijk de ambities van het bedrijf in de liberaliserende spoorwegmarkten van Centraal-Europa steunt.

De timing van de overwinning is net zo belangrijk als het contract zelf. De Tsjechische spoorwegsector ondergaat een grote transformatie, waarbij alle gesubsidieerde passagiersdiensten binnen acht jaar concurrerend moeten worden aanbesteed. Als gevolg daarvan worden overheidscontracten in een steeds hoger tempo opengesteld voor particuliere exploitanten; de grootste spoorwegaanbesteding ooit van het land – ter waarde van ongeveer € 5,7 miljard en voor 30 jaar elektrisch vervoer in de regio Praag – is momenteel in voorbereiding. En de oude nationale spoorwegmaatschappij Czech Railways (ČD), waarvan het marktaandeel met maar liefst 15% is gedaald, voelt de druk – en vreest misschien voor de toekomst nu haar rivalen vooruitgang boeken.

Arriva verdubbelt haar Tsjechische ambities

Het nieuwe contract van Arriva, dat is toegekend door het ministerie van Transport, gaat in december 2028 in en omvat een aantal strategische langeafstandsroutes die Praag verbinden met Pilsen, Cheb en Klatovy – allemaal gelegen in het westen van Tsjechië vlakbij de Duitse grens. Deze routes vormen een belangrijk onderdeel van een van de drukste spoorcorridors van het land en bedienen zowel grote forensenstromen als het altijd winstgevende grensoverschrijdende verkeer.

Met een waarde van € 750 miljoen over een periode van 15 jaar betekent dit een serieuze schaalsprong voor de Tsjechische activiteiten van Arriva; tot nu toe richtte het bedrijf zich op regionale diensten. Nadat het bedrijf in 2013 de markt betrad met regionale activiteiten en, meer recentelijk, een handvol elektrische diensten in de regio Pilsen, reed het bedrijf in 2024 slechts 102 treinen – vergeleken met de duizenden van CD. Maar met de nieuwe deal gaat dat veranderen.

Door het contract kan Arriva nu 22 gloednieuwe elektrische treinstellen (EMU’s) kopen, een extra geldinjectie van €300 miljoen. Verwacht wordt dat de treinen snelheden tot 200 km/u kunnen halen en hoewel het Britse hoofdkantoor nog geen fabrikant heeft genoemd, is het op zoek naar treinen die de capaciteit, het comfort en de prestaties kunnen verbeteren. Het zal tenslotte de eerste keer zijn dat de maatschappij een grootschalige elektrische hogesnelheidsvloot in het land in gebruik neemt.

“Dit is de grootste investering die Arriva heeft gedaan in Tsjechië… en we geloven dat het nieuwe klanten zal aantrekken voor het spoor”, zei Daniel Adamka, algemeen directeur van Arriva CZ na de deal. En hij heeft geen ongelijk als hij zegt dat er kapitaal is om aan de vraag te voldoen en verdere uitbreiding te stimuleren. I Squared Capital’s overname van Arriva van de door de staat gesteunde Deutsche Bahn in 2023 betekent dat het bedrijf opnieuw toegang heeft tot financiering – en nieuw rollend materieel – wat het zeker een strategische voorsprong geeft in de Tsjechische spoorwegmarkt met veel lucratieve langetermijncontracten in het verschiet.

Het verschuivende spoorweglandschap in Tsjechië

De Tsjechische regering neemt de nieuwe liberaliseringsregels van de EU voor de spoorwegen serieus: tegen 2033 moeten alle door de staat gesubsidieerde passagiersdiensten openbaar worden aanbesteed. Dat zal de markt, die ooit werd gemonopoliseerd door ČD, ingrijpend veranderen. In 2014 controleerde het door de staat gesteunde bedrijf meer dan 95% van de markt in treinkilometers in Tsjechië. In 2023 was dat gedaald tot iets meer dan 80% en de trend is dalend.

RegioJet, de eerste serieuze uitdager van de dominantie van ČD, breidt uit: RegioJet is de afgelopen vijf jaar gegroeid van 4% naar meer dan 6% marktaandeel in termen van treinkilometers. En de oprichter en eigenaar Radim Jančura is meer dan luidruchtig over zijn wens om het door de staat gesteunde monopolie te ondermijnen. “Ik wil de grootste luchtvaartmaatschappij in Tsjechië worden en de Tsjechische Spoorwegen voorbijstreven,” zei hij vorig jaar. “Het enige wat we moeten doen is elk jaar drie procent van de markt veroveren. Dat is veertig procent in tien jaar.” Een optimistisch doel misschien, maar een mogelijkheid die waarschijnlijk zorgwekkend is ČD.

Arriva had in 2024 minder dan 6% van de Tsjechische spoorwegmarkt in handen en mikt de komende jaren op 10-15%. Zoals een fondspartner bij de geldschieter van het bedrijf, I Squared, vorig jaar zei: “We zien echt groeipotentieel dat kan worden ontsloten bij Arriva.” En in het geval van Tsjechië heeft hij geen ongelijk. Een aparte, lopende aanbesteding voor het geïntegreerde vervoerssysteem van Praag – het grootste openbare spoorwegcontract ooit in Tsjechië, met een waarde van bijna € 5,7 miljard – zal 30 jaar elektrische treindiensten toewijzen aan de goedkoopste bieder vanaf december 2029. Alleen RegioJet, Arriva en ČD doen mee.

Als ČD het contract voor geïntegreerd vervoer in Praag verliest, heeft dat grote gevolgen. De 30-jarige overeenkomst heeft betrekking op een dicht, hoogfrequent netwerk in en rond de hoofdstad – waarschijnlijk het strategisch meest waardevolle gebied in de Tsjechische spoorwegen. Analisten schatten dat het verlies ervan ČD tot 10 procentpunten marktaandeel kan kosten, waardoor het voor het eerst onder de 70% komt. Afgezien van de cijfers, zou het ook een signaal zijn dat zelfs in het hart van zijn thuismarkt, de staatsexploitant niet langer verzekerd is van winst. Maar terwijl Arriva geniet van zo’n kans, is niet iedereen thuis blij met de liberalisering.

Vakbonden slaan terug nu critici waarschuwen voor ‘jungle’ liberalisering

De overwinning van Arriva betekent niet alleen iets voor ČD, maar doet ook de wenkbrauwen fronsen bij spoorwegarbeiders. Een van de belangrijkste spoorwegvakbonden van het land, SOSaD, maakte onlangs bezwaar tegen een ander contract dat aan Arriva was gegund. Ze zeiden dat het bedrijf onrealistische winsten beloofde en prijzen bood die zo laag waren dat ze het “dumpen” noemden – een tactiek om concurrenten te verslaan door ze te onderbieden. De vakbond beschuldigde Arriva en ČD’s andere particuliere rivaal RegioJet er ook van dat ze vertragingen en annuleringen verborgen hielden en niet aan dezelfde prestatienormen hoefden te voldoen als de staatsexploitant.

“Het Tsjechische spoorwegsysteem is een jungle zonder regels geworden”, zegt SOSaD-voorzitter Jan Kadečka, die waarschuwt dat de lappendeken van spoorwegbeheer en het gebrekkige nationale toezicht een systeem hebben gecreëerd waarin particuliere exploitanten nu een oneerlijk voordeel hebben. De vakbond beweert verder dat ČD aan veel strengere normen moet voldoen dan zijn particuliere concurrenten (om eerlijk te zijn heeft RegioJet ČD herhaaldelijk en met succes voor het Europese gerecht gedaagd vanwege beschuldigingen dat het bedrijf zijn monopolievoordeel gebruikt om toegang tot de nationale spoorweginfrastructuur te weigeren), en vreest dat een versnelde liberalisering zal leiden tot banenverlies, slechtere arbeidsomstandigheden en een afnemende kwaliteit van de dienstverlening.

In hun woorden is het een systeem waar “economisch voordelige aanbiedingen worden gekeerd tegen passagiers voor wie het openbaar vervoer bedoeld is”.

De liberalisering in Tsjechië: een zegen voor de markt of een les uit de geschiedenis?

Maar voorstanders van de openstelling van de markt wijzen op het stijgende aantal passagiers en de betere service op privéroutes in veel Europese landen, waaronder Tsjechië. RegioJet uit eigen land eindigde bijvoorbeeld op de derde plaats van 27 Europese spoorwegexploitanten in de ranglijst van Transport & Environment van december 2024, deels dankzij de goede klantervaring. En de EU wijst in haar laatste rapport over liberalisering van de spoorwegen op een directe correlatie tussen meer reizigers en meer diensten die worden aangeboden door particuliere bedrijven, met name in landen als Spanje waar de liberalisering versneld wordt doorgevoerd.

Toch blijven er voorzichtige verhalen hangen, met name over de particuliere spoorwegmaatschappij die nu aan het uitbreiden is in Tsjechië. De activiteiten van Arriva in het Verenigd Koninkrijk zijn vaak onder vuur genomen door zowel passagiers als politici. De prestaties van de Northern franchise waren zelfs zo slecht dat de activiteiten in 2020 werden genationaliseerd, toen het Verenigd Koninkrijk nog een hard-rechtse regering had.

In wezen vertegenwoordigt Arriva voor sommigen de ergste risico’s van liberalisering: kostenbesparingen, kortetermijncontracten en hiaten in de dienstverlening. Voor anderen, waaronder blijkbaar het Tsjechische ministerie van transport, is het een symbool van modernisering en grensoverschrijdende investeringen. Maar nu Tsjechië met volle kracht op weg is naar een concurrerende spoorwegtoekomst, zijn Arriva en haar particuliere rivalen in wezen op zoek om hun supporters gelijk te geven – en schoon schip te maken op de Tsjechische spoorwegmarkt. En als we afgaan op het contract van €750 miljoen van gisteren, zijn ze al goed op weg.

Lees meer:

• RegioJet ziet nationale obstakels voor grensoverschrijdende treinen groeien, niet afnemen: ‘Nog lang geen Europees spoorwegsysteem’
• De strijd om Praag-Berlijn: RegioJet zegt dat ‘rigide’ Duitse ‘extreem ongunstige’ timeslots het van de route afhouden