Proxima, de grootste particuliere rivaal van de SNCF, onthult het vlaggenschip van de Velvet-trein nu de Franse hogesnelheidsrace in een stroomversnelling raakt

De Franse particuliere hogesnelheidsoperator Proxima heeft zijn eerste trein met een nieuw merk, de kleurstelling en het tijdschema voor de lancering onthuld. Hiermee komt zijn uitdaging om de greep van de SNCF op de routes van Parijs naar Bordeaux, Rennes en Nantes te behouden – en een echt geliberaliseerd hogesnelheidsnetwerk in Frankrijk – dichterbij.

Het Franse spoorbedrijf Proxima heeft een belangrijke stap gezet in de richting van de lancering van open hogesnelheidsdiensten in Frankrijk met de onthulling van zijn nieuwe treinenmerk “Velvet” ,de commerciële naam die het zal gebruiken om te concurreren met SNCF Voyageurs op de westelijke hogesnelheidsroutes van Frankrijk. Rachel Picard, de oprichter van het bedrijf – en de voormalige CEO van SNCF Voyageurs – onthulde de trein deze week en introduceerde voor het eerst het ontwerp en het kleurenschema van de toekomstige vloot op een “symbolische dag” voor wat nu waarschijnlijk Frankrijks meest geavanceerde particuliere hogesnelheidslijnproject is.

Het bedrijf is van plan om Alstom’s dubbeldekker Avelia Horizon treinen, gekleed in groen en lila, vanaf 2028 in te zetten op routes die Parijs verbinden met grote westerse steden zoals Bordeaux, Nantes, Rennes en Angers, zeer winstgevende routes gezien de explosieve groei van de vraag naar Franse hogesnelheidstreinen. De eerste vier treinen zullen dat jaar in gebruik worden genomen op de corridor Parijs-Bordeaux en de volledige vloot van 12 treinstellen zal naar verwachting in 2029 worden geleverd.

En met de komst van de eerste Velvet is de race om de eerste volledig particuliere binnenlandse hogesnelheidsmaatschappij in Frankrijk te worden in volle gang – waarbij Proxima steeds meer als koploper wordt gezien. In tegenstelling tot buitenlandse monolieten als Trenitalia en Renfe, die door de staat worden gesteund en voornamelijk internationale diensten exploiteren, richt Proxima zich op volledig particuliere, binnenlandse Franse routes. En met zijn concurrenten die nog in eerdere stadia van ontwikkeling verkeren, positioneert Proxima zich door de zichtbare vooruitgang met zijn rollend materieel als het meest waarschijnlijke particuliere bedrijf dat als eerste hogesnelheidstreinen gaat exploiteren binnen de Franse grenzen.

De strijd om de eerste te zijn

Gesteund door een investering van een miljard euro van Antin Infrastructure Partners en geleid door een voormalige baas van de SNCF, plaatste Proxima eind 2024 een bestelling van 850 miljoen euro voor de opgevoerde TGV’s bij Alstom. Het bedrijf begon dit jaar belangrijke onderdelen te ontvangen, met de assemblage van locomotieven in Belfort en de bouw van treinbakken in La Rochelle.

Het Avelia Horizon-platform – dat ook wordt gebruikt voor de TGV M hogesnelheidstreinen van de SNCF – is niet alleen geschikt voor snelheden van meer dan 300 km/u, maar wordt ook beschouwd als een van de meest geavanceerde hogesnelheidstreinontwerpen in Europa. Het is ontwikkeld en geproduceerd door Alstom in Frankrijk en beschikt over tractiesystemen van de volgende generatie, regeneratief remmen, modulaire architectuur en voorspellende onderhoudstechnologieën, allemaal bedoeld om de levenscycluskosten met wel 20% te verlagen. De banden van het platform met Frankrijk via Alstom en de SNCF via hun eigen bestelling betekent ook dat de treinen van Proxima waarschijnlijk sneller zullen worden goedgekeurd dan een buitenlands model.

En wat cruciaal is voor de start-up: de Avelia Horizon biedt de hoogste zitplaatscapaciteit op de Europese markt – een essentieel kenmerk in een land waar de tarieven voor toegang tot het spoor tot de hoogste van Europa behoren. “Er is een echte, historische capaciteitscrisis richting het Westen,” zegt Picard. “Geschat wordt dat 15% van de reizigers de trein niet kan nemen naar deze bestemmingen door een gebrek aan zitplaatsen. Als we niets doen, zal dat 25% zijn in 2030.”

Velvet’s branding wordt door het bedrijf omschreven als een combinatie van “snelheid, zachtheid, diepte, elegantie en innovatie”, en terwijl de Bentley groene en lila buitenkant eindelijk onthuld is, wachten we nog steeds om het interieur van de hogesnelheidstreinen te zien. Toch is het bedrijf al klaar om te beginnen met de bouw van zijn eigen onderhoudsdepot in de buurt van Bordeaux, terwijl het zich serieus voorbereidt op de pas geliberaliseerde hogesnelheidsmarkt in Frankrijk.

Liberalisering Franse hogesnelheidsmarkt in volle gang

De onthulling van Proxima’s eerste trein is belangrijk gezien het huidige landschap van de Franse liberalisering van hogesnelheidstreinen. Terwijl door de staat gesteunde buitenlandse exploitanten zoals Trenitalia en Renfe hun intrede hebben gedaan op internationale corridors – de eerstgenoemde rijdt nu binnenlandse Franse routes – is Proxima nu op weg om de eerste volledig Franse particuliere exploitant te worden die binnenlandse hogesnelheidsdiensten lanceert met zijn eigen nieuwe treinen.

Le Train wacht daarentegen nog steeds op certificering van zijn in Spanje gebouwde Talgo-vloot en mikt nu op een lancering in 2027-2028. CEO Alain Getraud bevestigde onlangs dat de vloot zich nog steeds in de goedkeuringsfase bevindt bij de Franse spoorwegveiligheidsinstantie. Het bedrijf blijft vechten voor toegang tot de infrastructuur en gegevens over het aantal treinen, en beschuldigt de SNCF er openlijk van dat ze haar positie gebruikt om belangrijke marktinformatie achter te houden.

Kevin Speed blijft ondertussen nog steeds in een vroeg stadium van het proces. De voorgestelde goedkope dienst, met enkeldeks Alstom Avelia Stream treinen, is nog niet verder gekomen dan het ontwerp. Het bedrijf moet nog een contract tekenen voor het rollend materieel of de 1,2 miljard euro aan financiering die het nodig heeft veiligstellen. Hoewel de ambities nog steeds gericht zijn op een lancering in 2028, wordt een commercieel debuut voor 2030 door waarnemers uit de industrie steeds onwaarschijnlijker geacht.

Proxima heeft het echter goed gespeeld. Het heeft in Frankrijk gebouwd rollend materieel gekocht, gebaseerd op een platform dat al gecertificeerd wordt voor de SNCF. Hoewel de definitieve goedkeuring voor commerciële diensten nog niet is verleend, wordt verwacht dat het feit dat Velvet is gebaseerd op het TGV M-platform het proces aanzienlijk zal stroomlijnen. Dat, in combinatie met de huidige leveringen van treinen, geeft Proxima een grote voorsprong in de race.

SNCF dringt terug

Hoewel het bedrijf de definitieve toegang tot treinpaden nog niet heeft bevestigd, gaat het uit van een introductiedatum in 2028 en is het actief op zoek naar geschikte slots bij de Franse infrabeheerder SNCF Réseau. Het veiligstellen van de beste tijden voor hogesnelheidstreinen, met name op de lijn Parijs-Bordeaux, zal echter een van de meest complexe en ondoorzichtige delen van de liberaliseringspuzzel worden.

Ondanks de formele naleving van de liberaliseringsregels van de EU, die de Franse markt, die sterk gedomineerd wordt door de SNCF, al hebben opengesteld, heeft het door de staat gesteunde bedrijf nog steeds een dominante greep op de toegang tot de infrastructuur, het rollend materieel en de dienstregelingen; de dochterondernemingen Voyageurs en Réseau, die actief zijn in de passagiers- en infrastructuursector, maken nog steeds deel uit van hetzelfde bedrijf – een punt dat zwaar bekritiseerd wordt door exploitanten die op de Franse rails willen stappen. En hoewel de regering concurrentie openlijk heeft omarmd, zeggen nieuwkomers dat er nog steeds structurele asymmetrieën bestaan.

Picard en medeoprichter Timothy Jackson zetten daarom in op schaal, eenvoud en een onaangeboorde vraag om verandering te forceren. “We werken aan de essentie en de details die het verschil maken,” zei ze. Maar SNCF Voyageurs zit niet stil. Eind 2024 kondigde het plannen aan om tegen 2026 4 miljoen extra zitplaatsen toe te voegen op routes langs de Atlantische kust – wat algemeen wordt gezien als een preventieve aanval op de lancering van Proxima in 2028. Of dat genoeg zal zijn om de dominantie in het westen van Frankrijk te behouden nu de Fluwelen treinen zijn gaan rijden, valt nog te bezien.