Veto tegen Virgin, Lumo en WSMR: VK gooit deur dicht voor Open Access

Het Britse Office of Rail and Road heeft drie Open Access aanvragen afgewezen van Virgin, Lumo en WSMR om treindiensten te exploiteren op de West Coast Main Line, nu al Europa’s drukste route met gemengd verkeer. De toezichthouder noemt een gebrek aan capaciteit als reden. Maar waarnemers maken bezwaar en vragen zich opnieuw af wat het doel is van HS2 – het peperdure hogesnelheidslijnproject – als de WCML nog steeds overvol is.

De Britse toezichthouder op de spoorwegen heeft officieel drie aanvragen voor open toegang voor nieuwe passagiersdiensten op de West Coast Main Line afgewezen, met als reden een gebrek aan capaciteit en het risico van verminderde prestaties van het netwerk. Het Office of Rail and Road (ORR) zei dat het geen andere keuze had dan de voorstellen van Lumo, Wrexham Shropshire & Midlands Railway en Virgin Trains af te wijzen, vanwege de beperkte reservepaden en de mogelijke domino-effecten op het hele nationale spoorwegnet.

ORR blokkeert drie offertes voor nieuwe diensten

De beslissing heeft opnieuw het debat aangewakkerd over de houding van de regering ten opzichte van concurrentie in het spoor, met name in het licht van een controversiële brief van Transport Secretary Heidi Alexander, die volgens insiders uit de industrie en gerapporteerd door RailTech.com het principe van open toegang ondermijnt.

In een verklaring die op woensdag (3 juli) werd vrijgegeven, bevestigde de ORR dat het alle drie actieve aanvragen voor nieuwe Open Access passagiersdiensten op het zuidelijke deel van de West Coast Main Line had afgewezen. De regulator zei dat het “duidelijk was dat er onvoldoende capaciteit” was om de diensten goed te keuren zonder “een ernstige negatieve impact” te veroorzaken op de stiptheid, betrouwbaarheid en prestaties op de drukste hoofdlijn van Groot-Brittannië. De voorgestelde diensten omvatten een Lumo-route tussen Londen Euston en Rochdale, een nieuw leven ingeblazen Wrexham naar Londen door WSMR en een ambitieus bod van Virgin om de markt opnieuw te betreden met diensten naar Birmingham, Liverpool, Preston en Rochdale.

“We erkennen de potentiële voordelen van concurrentie op de West Coast Main Line en daarom hebben we in 2024 de nieuwe diensten Londen-Stirling goedgekeurd die First Group in 2026 gaat exploiteren”, zegt Stephanie Tobyn, ORR’s directeur van strategie, beleid en hervorming. “Het is echter duidelijk dat de zuidkant van de route ruimte in de dienstregeling nodig heeft om veerkracht te bieden. Extra diensten binnen de huidige dienstregelingstructuur en gepland capaciteitsgebruik zouden de punctualiteit en betrouwbaarheid verder verzwakken, niet alleen aan de zuidkant van de WCML maar ook elders.”

Prestaties en politiek

De beslissing is gebaseerd op operationele bezwaren van Network Rail, het nationale infrastructuurbureau, dat de ORR vertelde dat het de extra diensten niet kon ondersteunen vanwege de beperkte spoorcapaciteit ten zuiden van Rugby, de beperkte stroomvoorziening en de complexe verkeersstromen door belangrijke knooppunten en stations in de stad. De afwijzingen weerspiegelen echter ook politieke druk, met name van het Department for Transport, dat bezwaar maakte op grond van de onttrekking van inkomsten en de mogelijke impact op de franchise- en gecontracteerde activiteiten.

Heidi Alexander schreef zelfs een brief aan de ORR waarin ze de toezichthouder waarschuwde om rekening te houden met door de belastingbetaler gefinancierde spoorwegprioriteiten voordat ze nog meer open toegangsbiedingen goedkeurde. Industrieleiders zagen de brief als een verkapte bedreiging voor het model zelf en één bron beschreef het als “een schot voor de boeg van de spoorwegconcurrentie in Groot-Brittannië”.

Open toegang model op de rand van de afgrond?

Open toegang exploitanten exploiteren passagiersdiensten zonder overheidscontracten of subsidies, in plaats daarvan zijn ze afhankelijk van inkomsten uit tickets en concurreren ze meestal met bestaande franchise- of concessiehouders. Opmerkelijke voorbeelden zijn Lumo (Londen-Edinburgh) en Hull Trains, die redelijk succesvol opereren onder het open toegangsmodel en door sommigen worden geprezen voor de introductie van concurrerende tarieven, innovatie en verbeteringen in de klantenservice.

Maar terwijl voorstanders beweren dat open toegang de keuze kan verbeteren en de vraag kan stimuleren, hebben overheidsdepartementen in toenemende mate hun bezorgdheid geuit over het verlies aan inkomsten voor de franchise operators, in het bijzonder op intercity corridors waar open toegang gecontracteerde diensten zou kunnen onderbieden.

De laatste beslissing van de ORR lijkt deze groeiende spanning tussen concurrentie en controle in het zich ontwikkelende spoorwegmodel van Groot-Brittannië te weerspiegelen. Er is al een programma van renationalisatie aan de gang en de regering vreest dat commerciële exploitanten in het open toegangsmodel de door de belastingbetaler gefinancierde spoorwegen zullen onderbieden.

FirstGroup nog steeds op schema

Toch hebben de beslissingen tot een aantal boze reacties geleid, niet in de laatste plaats omdat de afwijzing op grond van capaciteit een zeer slecht beeld geeft van het dure HS2-project. De lijn, die momenteel wordt aangelegd tussen Londen en Birmingham, wordt aangeprezen als een capaciteitsverbetering, waarbij het drukste deel van de WCML direct wordt bevoordeeld. HS2 zal echter pas over minstens tien jaar operationeel zijn en werd onlangs opnieuw uitgesteld.

Gelukkig blijft, in tegenstelling tot de afgewezen offertes en zoals opgemerkt door de ORR, de door FirstGroup voorgestelde dienst tussen Londen en Stirling – die in 2023 werd goedgekeurd voor open toegang – wel bestaan. Naar verluidt is het bedrijf bezig met het werven van personeel en werkt het aan een start in 2026, waarbij zes dagelijkse diensten zijn gepland met bi-mode Hitachi Class 802 treinen.

In tegenstelling tot de zuidelijke WCML heeft het noordelijke deel van de route naar Stirling reservecapaciteit en de ORR heeft eerder gezegd dat het voorstel voldoet aan de voorwaarden voor toegangsrechten zonder de prestaties van het netwerk te schaden. De Stirling-route zou een aanvulling vormen op de bestaande open-toegangactiviteiten van FirstGroup, waaronder de succesvolle Lumo-service tussen Londen en Edinburgh.