Isolatie verbindt Moskou en Pyongyang opnieuw: Rusland en Noord-Korea blazen ’s werelds langste treinreis nieuw leven in
Na een onderbreking van vier jaar ligt de treinreis van 10.000 kilometer tussen Pyongyang en Moskou weer op schema. Noord-Korea en Rusland hebben de misschien wel langste rechtstreekse passagiersspoorverbinding ter wereld hervat, waardoor een zeldzame internationale route die acht tijdzones omspant weer in gebruik is genomen. De twee hoofdsteden groeien naar elkaar toe, zowel wat betreft het spoor als de strategische banden, te midden van de oorlog van Rusland tegen Oekraïne.
Na een onderbreking van vier jaar vanwege Covid-19 werd de verbinding opgeheven, maar de directe passagiersdiensten tussen Pyongyang en Moskou zijn nu hervat, waarmee wat de Russische Spoorwegen de langste non-stop spoorwegroute ter wereld noemen, weer in gebruik is genomen. En het is een grote politieke zegen voor de twee geïsoleerde naties.
Met het vertrek van de eerste trein uit de Noord-Koreaanse hoofdstad op 17 juni en de aankomst op het Yaroslavsky station in Moskou op 25 juni, was het de eerste keer sinds februari 2020 dat een trein de achtdaagse, 10.000 kilometer lange reis over de Trans-Siberische spoorlijn aflegde. Dat was net voordat Noord-Korea zijn grenzen afsloot in verband met de pandemie en Rusland zijn invasie in Oekraïne begon, een oorlog die de twee naties ongewoon dichtbij elkaar heeft gebracht.
De heropleving van de route volgt op een top tussen Kim Jong Un en Vladimir Poetin in de Noord-Koreaanse hoofdstad vorig jaar, waar de twee landen een uitgebreide strategische partnerschapsovereenkomst ondertekenden. Het pact bevat een wederzijdse defensieclausule die vereist dat elk land het andere bijstaat als het wordt aangevallen, en riep expliciet op tot meer samenwerking op het gebied van logistiek, infrastructuur en transport – waarbij het spoor als strategische prioriteit werd aangewezen.
Terwijl landen als Finland en de Baltische staten zich de afgelopen twee jaar hebben ontdaan van de Russische spoorweginfrastructuur en grensoverschrijdende verbindingen, zorgt de oorlog in Oekraïne ervoor dat Pyongyang en Moskou meer op één lijn komen te zitten. En het spoor is hard op weg om een van de meest zichtbare en significante tekenen van die verschuiving te worden.
De terugkeer van connectiviteit
Op het gebied van passagiersvervoer is de oude route tussen de twee hoofdsteden, die ooit werd gebruikt door de oprichter van Noord-Korea en de grootvader van Kim Jong Un, Kim Il Sung, een belangrijke verbinding, zowel symbolisch als praktisch. Zoals een Noord-Koreaanse functionaris tijdens de herlancering opmerkte: “Op dit moment is de trein de enige directe manier van transport tussen Pyongyang en Moskou”. Dankzij een gezamenlijke overeenkomst tussen de Russische Spoorwegen en het Noord-Koreaanse ministerie van Spoorwegen zal die dienst nu twee keer per maand rijden.
De achtdaagse schilderachtige reis – een route die van oudsher wordt gebruikt door door de staat goedgekeurde werknemers, geselecteerde toeristen en ambtenaren die zich verplaatsen tussen twee van ’s werelds meest bestrafte regimes – snijdt door uitgestrekte taigawouden, Siberische vlaktes en besneeuwde bergpassen en vormt een stalen lint over de breedte van Eurazië, waardoor het ideaal is voor luie reizigers. Maar afgezien van de indrukwekkende uitzichten is de verbinding ook een belangrijke corridor voor Noord-Koreanen die – vaak voor hun werk – naar Russische steden als Khabarovsk, Chita, Irkutsk en Yekaterinburg reizen.
Treinen vertrekken vanuit Pyongyang op de 3e en 17e van elke maand en komen aan in Moskou op de 11e en 25e. De terugreis vertrekt op de 12e en 26e vanuit de Russische hoofdstad en bereikt Pyongyang op de 20e en 4e van de volgende maand. De wagons worden geleverd door Korean State Railway en het bedrijf bevestigt dat de nieuwe wagons die vorig jaar zijn geïntroduceerd nu in gebruik zijn.
En de terugkeer van de lijn is niet eenmalig; een aparte eens per maand dienst die Pyongyang verbindt met de Russische stad Khabarovsk is ook opnieuw gestart op 19 juni van dit jaar. Dat volgt op de hervatting in december 2024 van beperkte passagiersdiensten tussen het Russische dorp Khasan en het Noord-Koreaanse station Tumangang via de Korea-Rusland Vriendschapsbrug. En die laatste verbinding maakt veel duidelijk over de nieuwe samenwerking tussen Rusland en Noord-Korea tijdens de Oekraïense oorlog.
De banden tussen Rusland en Noord-Korea op het gebied van wapens en werk gaan per spoor
De herstelde verbinding over de Korea-Rusland Vriendschapsbrug, die in 2022 officieel heropend werd voor spoorwegverkeer, is volgens Westerse en Zuid-Koreaanse inlichtingendiensten lange tijd gebruikt om Noord-Koreaanse artillerie en munitie naar Rusland te transporteren. Inlichtingenbronnen schatten dat er tot nu toe meer dan 10 miljoen granaten en raketten zijn afgeleverd – een enorme hoeveelheid materiaal waarvoor het spoor een van de enige levensvatbare transportmogelijkheden is.
En die logistieke rol wordt alleen maar groter. De heropleving van het passagiersvervoer per spoor tussen Pyongyang en Moskou is weliswaar symbolisch, maar is ook een duidelijk teken dat de volledige lengte van de route nu open is voor civiel-militair gebruik. “De hervatting is een van de resultaten van de Noord-Korea-Rusland top in Pyongyang,” merkte een Noord-Koreaanse spoorwegbeambte op, wijzend op het strategische partnerschapsverdrag van Poetin en Kim dat de militaire banden aanzienlijk heeft verdiept, inclusief transportcoördinatie.
Zoals gezegd wordt al aangenomen dat de Khasan-Tumangang spoorcorridor, die over de Korea-Rusland vriendschapsbrug loopt, wapens westwaarts heeft vervoerd, terwijl Pyongyang in ruil daarvoor blijkbaar Russische brandstof, voedsel en toegang tot militaire technologie ontvangt. Analisten zeggen dat veel van deze gesanctioneerde uitwisseling afhankelijk is van de spoorweginfrastructuur die nu weer passagiers vervoert. Vorige maand bevestigde de voormalige Russische minister van Defensie Sergei Shoigu dat Noord-Korea 6.000 extra militaire ingenieurs en arbeiders zou sturen om de operaties in de Russische Koersk-regio te ondersteunen.
Oorlog en arbeiders
Afgezien van defensie weerspiegelt de hervatte spoordienst een bredere geopolitieke realiteit: een door sancties getroffen Rusland heeft dringend behoefte aan mankracht, logistieke ondersteuning en internationale betrokkenheid – en een zwaar gesanctioneerd Noord-Korea positioneert zichzelf als een bereidwillige, spoorgebonden leverancier.
De verbinding wordt met name gezien als een potentieel kanaal voor Noord-Koreaanse arbeidskrachten naar Rusland. Hoewel sancties van de Verenigde Naties het gebruik van Noord-Koreaanse werknemers in het buitenland verbieden, kwamen in 2022 bijna 9.000 Noord-Koreanen Rusland binnen met een studentenvisum. Van de rest wordt algemeen aangenomen dat ze informeel tewerkgesteld zijn in de Russische bouw-, landbouw- en logistieke sectoren. Een Russische mediafiguur heeft zelfs het idee geopperd om tot een miljoen Noord-Koreaanse arbeiders te rekruteren, waarvan sommigen ingezet zouden worden in de buurt van de frontlinies in Oekraïne.
Naast oorlog en arbeiders speelt ook toerisme een rol, zij het een secundaire. Met de opening van het Wonsan Kalma Mega Resort in juli aan de oostkust van Noord-Korea bereiden Russische reisbureaus nieuwe pakketten voor die gericht zijn op treinreizigers. Maar op dit moment gaat de heropleving van de trein tussen Pyongyang en Moskou veel minder over vakanties dan over harde macht, strategische noodzaak en internationale signalen.
In een boodschap aan president Poetin op Ruslanddag vorige maand uitte de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un zijn “onwankelbare wil” om de “onverwoestbare, oprechte relatie” met Rusland voort te zetten en voegde eraan toe dat deze was verstevigd door de “militante kameraadschap” tussen hun twee landen. Het spoor is al een rode draad in dat partnerschap. Dus hoewel de terugkeer van ’s werelds langste treinreis een vorm van spoordiplomatie is, is de dienst tussen Moskou en Pyongyang ook een luide echo van een bredere alliantie – een alliantie die is gebouwd op oorlog, overleven en het gezamenlijk trotseren van de wereldorde, met het spoor als spil.
