CEF transportfonds gered in nieuwe EU-begroting – maar met steeds grotere nadruk op militaire mobiliteit

De Connecting Europe Facility (CEF) – het belangrijkste instrument van de EU voor de financiering van grensoverschrijdende spoorwegen – is gered, volgens uitgelekte ontwerpwetgeving die de volgende langetermijnbegrotingsstrategie van het blok schetst. Dit ondanks het feit dat de Europese Commissie het fonds wil opgaan in een bredere industriële pot. Hoe heeft CEF het hakblok van Brussel overleefd? Een van de belangrijkste redenen is zijn waarde voor militaire mobiliteit.

De Europese Commissie plant een grondige herziening van de manier waarop de EU haar langetermijnbegroting toewijst om het industriële concurrentievermogen aan te scherpen. Hoewel veel sectorspecifieke fondsen binnenkort mogelijk worden ondergebracht in een nieuw algemeen investeringsmechanisme, is er goed nieuws voor de spoorwegen: de Connecting Europe Facility (CEF) – het speciale transportinfrastructuurfonds van de EU – lijkt het te hebben overleefd.

Volgens de uitgelekte ontwerpwetgeving wil de Commissie tot 14 bestaande programma’s samenvoegen tot één strategisch financieringsinstrument met de naam Europees Concurrentiefonds (ECF). Dit nieuwe instrument wordt de spil van het volgende zevenjarige meerjarig financieel kader (MFK) van de EU voor de periode 2028-2034 – een uitgavenplan van triljoen euro dat alles vormgeeft, van onderzoek en defensie tot digitale infrastructuur.

Volgens eerdere voorstellen dreigde de CEF te worden geschrapt en op te gaan in dit nieuwe overkoepelende fonds. Dat zou een grote tegenslag zijn geweest voor de EU spoorwegen, omdat transportprojecten dan rechtstreeks zouden moeten concurreren met start-ups, schone technologie en defensie-initiatieven in een meer nationaal gericht systeem. Maar het uitgelekte ontwerp bevestigt dat CEF Transport – in tegenstelling tot CEF Digital – zal blijven bestaan als een op zichzelf staande financieringsstroom, met behoud van de grensoverschrijdende logica op lange termijn die ten grondslag ligt aan Europese spoorwegmegaprojecten zoals Rail Baltica, de basistunnel Lyon-Turijn en de uitrol van ERTMS digitale signalering.

Aan het uitstel zijn echter voorwaarden verbonden. Volgens de ontwerpverordening zal de toekomst van de Europese transportuitgaven steeds meer worden bepaald door de lens van militaire mobiliteit, waarbij het spoor een cruciale rol zal spelen in het verbinden van civiele en defensiebehoeften over de grenzen heen.

CEF overleeft EU-bijl

Eerder dit jaar wezen interne discussies binnen de Commissie op een serieuze mogelijkheid dat de CEF – met inbegrip van de kernpijler vervoer – zou worden ontbonden en opnieuw zou worden ondergebracht in de ECF als onderdeel van een breder streven naar vereenvoudiging. Het idee was om de toegang tot financiering te stroomlijnen met één “rulebook” en de investeringsimpact te maximaliseren door strategische bundeling van EU- en nationale middelen, zoals ook is gebeurd met veel andere sectorspecifieke financieringsmechanismen van de EU.

Maar dat zou ten koste zijn gegaan van een van Europa’s meest effectieve instrumenten om een grensoverschrijdend spoornetwerk op te bouwen. Zonder een specifieke, centraal beheerde financiering zouden meerlandenprojecten het slachtoffer kunnen worden van uiteenlopende nationale prioriteiten en een gefragmenteerde planning. De CEF heeft immers alleen al in 2023 5,7 miljard euro uitgetrokken voor het spoor – 80 % van het totale budget voor vervoer in dat jaar, waarbij een groot deel van de financiering naar multinationale projecten gaat.

Een gecoördineerde campagne van lidstaten, spoorwegfabrikanten en Europese wetgevers volgde. Elf van Europa’s nationale leiders drongen er in een gezamenlijke brief zelfs bij Commissievoorzitter Ursula von der Leyen op aan om een “robuuste, centraal beheerde CEF” te behouden – een teken hoe serieus de waarschuwingen werden genomen. UNIFE, de vertegenwoordiger van de Europese spoorwegindustrie, beschreef de mogelijke opheffing van het fonds als een existentiële bedreiging voor de spoorwegsector.

De uitgelekte tekst bevestigt nu een verschuiving in het denken van Brussel. “Een sterke verbinding tussen het Europees Fonds voor Concurrentievermogen (ECF) en de gemoderniseerde Connecting Europe Facility (CEF) is cruciaal”, staat in het ontwerp. Het benadrukt grensoverschrijdende infrastructuur op het gebied van “energie, transport en militaire mobiliteit” als essentieel voor het Europese concurrentievermogen, de veiligheid en strategische autonomie. Synergieën tussen CEF-gesteunde projecten en de nieuwe ECF moeten worden “gewaarborgd”.

Terwijl CEF Digital volledig wordt geïntegreerd in het ECF-kader, blijven de onderdelen Transport en Energie grotendeels intact. Dat onderscheid is belangrijk: het betekent blijvende juridische en operationele duidelijkheid voor planners van spoorweginfrastructuur. Tegen de achtergrond van grote geopolitieke verschuivingen betekent de nieuwe begrotingsstrategie echter ook een grote verandering in de manier waarop Brussel zijn infrastructuuruitgaven wil verantwoorden, met name voor het spoor.

Militaire mobiliteit: de kans voor het spoor die niemand kan laten liggen

Militaire mobiliteit – nog niet zo lang geleden een veeleer nichebeleidskwestie – is nu een centrale pijler van de EU-begrotingsstrategie. De ontwerpwetgeving verwijst herhaaldelijk naar de noodzaak om “militaire bewegingen en toegang tot militaire mobiliteitscapaciteiten” te ondersteunen, onder andere door infrastructuur voor tweeërlei gebruik, het bundelen van logistieke middelen en sterkere transportnetwerken die zowel civiele als defensiedoeleinden kunnen dienen.

Deze beleidsverschuiving komt op een moment dat de EU-leiders onder toenemende druk staan om de defensie-uitgaven te verhogen – met name in het vooruitzicht van een mogelijk tweede presidentschap van Trump in de VS, dat de NAVO-verplichtingen in gevaar zou kunnen brengen en Europa zou kunnen dwingen om meer militaire verantwoordelijkheid op zich te nemen. Nu veel EU-lidstaten al krap zitten met hun infrastructuurbudgetten, is het afstemmen van investeringen in vervoer op defensiedoelstellingen een politiek haalbare manier om beide te financieren.

De structuur van het ECF weerspiegelt deze convergentie. De vier “beleidsvensters” geven prioriteit aan defensie en veiligheid naast AI, digitaal, schone technologie en biotechnologie – een groep sectoren die nu wordt gezien als vitaal voor het concurrentievermogen en de soevereiniteit van Europa. Het spoor zal als grensoverschrijdend transportmiddel met hoge capaciteit waarschijnlijk profiteren – maar steeds meer op basis van de logica van paraatheid en veerkracht, niet alleen van klimaat en connectiviteit.