HS2 kosten zo hoog door ‘eerst bouwen, dan ontwerpen’ cultuur, CEO vertelt parlementsleden

De enorme kostenoverschrijdingen bij HS2 zijn te wijten aan contracten die zijn afgesloten voordat de ontwerpen klaar waren. Dat is de buitengewone onthulling van de Transport Select Committee van deze week, waar Mark Wild, CEO van HS2 Ltd, politici vertelde dat het Britse hogesnelheidsspoorwegproject, waaraan veel geld wordt uitgegeven, ver over het budget zat, deels omdat het in de eerste fasen veel te slecht was ontworpen, ondanks de contracten die de deur uit vlogen.

Het was ooit een landelijk netwerk, nu is het een Birmingham-Londen shuttle, maar het is nog steeds veel duurder dan de geschatte kosten. In een openhartig optreden voor parlementsleden legde de CEO van HS2 Ltd, het bedrijf dat door de regering is opgericht om het project te leiden, uit dat de vroege bouwfase van HS2 gehaast was, met grote civieltechnische contracten die in 2020 werden getekend voordat de ontwerpfase was voltooid. Dit, zei hij, had geleid tot de “kristallisatie” van risico’s en onvoorziene kosten die nog steeds voelbaar zijn.

Contracten ondertekend voordat de planning was goedgekeurd

“De belangrijkste oorzaak is dat we ons in 2020 hebben gecommitteerd aan die grote civieltechnische contracten zonder dat al het ontwerp was afgerond of de bouwvergunningen rond waren,” vertelde Wild aan de commissie, zoals The Guardian meldde. “Wat er is gebeurd, is dat terwijl we de ontwerpen en de vergunningen afrondden, de risico’s zijn uitgekristalliseerd.”

Hij voegde eraan toe: “De kosten van de civiele contracten zijn gestegen van ongeveer 19,5 miljard pond naar 26 miljard pond, en we zijn nog maar voor 60 procent klaar met de oplevering. Het volledige project is nu slechts voor ongeveer een derde voltooid, inclusief spoorwegsystemen, rails en rollend materieel.

Een puinhoop vanaf het begin

Transportminister Heidi Alexander gaf een vernietigende beoordeling van het projectmanagement tot nu toe en beschreef HS2 als “een verschrikkelijke puinhoop”. In opmerkingen aan de commissie, geciteerd door The Independent, zei ze: “Er was een haast om dingen af te tekenen en verder te gaan voordat de ontwerpen volledig klaar waren… Het gaat niet alleen om inflatie of politieke veranderingen – het is fundamenteel projectmanagement.”

De controversiële minister van Spoorwegen, Lord Hendy, zette ook vraagtekens bij het oorspronkelijke concept achter HS2 en vroeg zich af of Groot-Brittannië ooit echt zulke hoge snelheden over relatief korte afstanden nodig had. “Hebben we echt 360 km/u nodig in een land van deze omvang?” vroeg hij aan de parlementsleden. Zijn mening is al eerder door anderen geuit.

Ook Alex Hynes, directeur-generaal Rail Services Group van het ministerie van Transport, werd door de commissie aan de tand gevoeld. Al in juni 2018 tijdens een bijeenkomst van de pressiegroep RailFuture, zei Hynes – toen nog manager van een treinmaatschappij – dat er extra capaciteit nodig was op de West Coast Main Line en elders, maar dat dat niet hoefde te betekenen dat er een hogesnelheidsnetwerk moest worden gebouwd ten koste van het negeren van beter renderende conventionele spoorwegprojecten elders.

Een “reset” en gefaseerde opening in het verschiet

In antwoord op de groeiende kritiek schetste Wild een “reset” van het programma om het project weer onder controle te krijgen. Dit omvat het heronderhandelen van contracten, het aanpassen van tijdschema’s en het mogelijk gefaseerd openen van de lijn, mogelijk in eerste instantie met minder snelle diensten.

“We zijn bezig met een reset – het programma opnieuw opbouwen, alle leveringsteams opfrissen en ervoor zorgen dat we alleen verder gaan met een volwassen ontwerp en planning,” zei Wild. Zijn opmerkingen weerspiegelen een verschuiving weg van de consultant-zware, snelle structuur die voorheen overheerste bij HS2. Maar nu de kosten tientallen miljarden hoger liggen dan de eerste schattingen en de oplevering is uitgesteld tot minstens 2033, zullen vragen over bestuur en risicobeheer centraal blijven staan terwijl de hogesnelheidslijn in het Verenigd Koninkrijk doordendert.