10 miljard pond voor het spoor, maar nog steeds geen draden naar Sheffield: wie is er buiten het infrastructuurplan van het VK gelaten?

Investeringen in infrastructuur moeten niet worden verworpen – vooral niet in het Verenigd Koninkrijk, waar bijna elk bestedingsvoorstel nu op felle financiële weerstand stuit. Toch was de nieuw aangekondigde overheidsfinanciering voor spoorwegprojecten deze maand – ter waarde van ongeveer 10 miljard pond – een wirwar van bescheiden nieuwe regelingen, bescheiden aanvullingen op bestaande regelingen en de vermoeide politieke gewoonte om lopende werkzaamheden opnieuw aan te kondigen alsof ze pas gepland waren. En er zijn ook enkele grote omissies, onder andere bij de elektrificatie van de Midland Main Line.

Er zijn een aantal belangrijke omissies in de laatste ronde van de Britse overheidsuitgaven voor het spoor. Vorige week aangekondigd als onderdeel van een breder infrastructuurpakket van 92,8 miljard pond na de herziening van de uitgaven, heeft de regering iets meer dan 10 miljard pond toegezegd voor investeringen in het spoor.

Op zich zijn er welkome berichten voor gemeenschappen in verschillende delen van Groot-Brittannië. Toekomstige treinreizigers in het westen van Engeland zullen blij zijn met het nieuws over nieuwe stations en nieuwe lijnen, zij het korte. Elders zullen de passagiers van de TransPennine en East Coast Main Line en de vrachtvervoerders misschien hun schouders ophalen over het laatste geld, omdat het gewoon een noodzakelijke tranche is van de financiering die nodig is om de bestaande projecten op schema te houden. Maar er is ongetwijfeld minder vreugde langs de route naar Sheffield, waar de elektrificatie voor onbepaalde tijd is stopgezet.

Sheffield draden geen doorgang

Het doel van Groot-Brittannië met de ontwikkeling van de infrastructuur is om economische grootmachten als Frankrijk, Duitsland en de Verenigde Staten in te halen. Maar als een tien jaar durend nationaal project een toewijzing bevat voor het repareren van kuilen, kan er enige bezorgdheid worden geuit over de omvang van die ambitie.

Desalniettemin, voor degenen die hebben bepleit dat de spoorwegen holistisch moeten worden beschouwd als onderdeel van het algehele nationale economische plaatje, kan er niet over geklaagd worden dat de bouwprogramma’s voor basisscholen op dezelfde pagina staan als de TransPennine Route Upgrade. De dingen die niet in het document staan zijn echter de echte zorg. De lang uitgestelde volledige elektrificatie van de Midland Main Line (Londen naar Nottingham, Derby en Sheffield) is een belangrijk punt van zorg voor belanghebbenden in de regio.

Ontbrekende schakels in het VK nog steeds

Over het algemeen heeft de Britse spoorwegindustrie het 10-jaren infrastructuurplan van de regering verwelkomd en gezien als een langverwachte toezegging voor duurzame investeringen en langetermijnplanning. Industrieleiders hebben de omvang van de ambitie en de nadruk op de zichtbaarheid van de pijplijn geprezen. Dit zijn al jaren belangrijke punten van zorg van zowel spoorwegleveranciers als planners. De Railway Industry Association (RIA), die leveranciers uit de hele sector vertegenwoordigt, was er snel bij om de strategische vooruitzichten van het plan te onderschrijven, waarmee tegemoet wordt gekomen aan een al lang bestaande vraag van de RIA naar meer duidelijkheid om bedrijven te helpen met vertrouwen te plannen en te investeren.

Transport ingenieurs- en adviesbureaus sluiten zich hierbij aan. AtkinsRéalis en Ramboll ondersteunden beide de holistische reikwijdte van het plan en het belang van een gecoördineerde levering van infrastructuur op het gebied van huisvesting, energie en mobiliteit. Het Chartered Institute of Logistics and Transport verwelkomde ook de erkenning voor Northern Powerhouse Rail en stedelijke transitprojecten, maar riep op tot meer aandacht voor gerichte, kosteneffectieve projecten, zoals korte elektrificatie-upgrades die tegen minimale kosten grote voordelen voor het goederenvervoer kunnen opleveren.

Ely weer weggelaten

Het applaus was echter niet zonder voorbehoud. Critici merkten op dat in het plan verschillende langverwachte verbeteringen aan het spoor ontbreken. De belangrijkste daarvan was de verbetering van de infrastructuur in het Ely-gebied, een strategisch knelpunt in East Anglia, waarvoor lokale overheden en industriële organisaties zwaar hadden gelobbyd. Meer in het algemeen hebben de Rail Delivery Group en andere belanghebbenden hun bezorgdheid geuit over het feit dat het plan, hoewel ambitieus van toon, grotendeels bestaande toezeggingen herhaalt zonder een nieuwe impuls te geven aan reeds lang opgeschorte of geannuleerde spoorwegprogramma’s. Er is ook scepsis over het feit dat het plan niet is afgestemd op de behoeften van de spoorwegsector.

Er is ook scepsis over het vermogen van de regering om de uitvoering vol te houden in verkiezingscycli. Verschillende partijen uit de sector waarschuwden voor de risico’s van beleidsombuigingen, vertragingen bij aanbestedingen en een gebrek aan regionale coördinatie. Civieltechnisch adviesbureau Mott MacDonald waarschuwde dat het succes van de 10-jaren visie minder zal afhangen van de kerncijfers en meer van het omzetten van de strategie in een gestage, kant-en-klare levering. De RIA voegde eraan toe dat de regelmatige publicatie van de Rail Network Enhancements Pipeline (RNEP) nu een betrouwbaar onderdeel van de overheidsplanning moet worden om het vertrouwen na jaren van vertraging en besluiteloosheid te herstellen.

Levering, besluitvorming en nog een quango

Als er één economische activiteit is waarin het Verenigd Koninkrijk wereldleider blijft, dan is het wel de oprichting van quasi-autonome niet-gouvernementele organisaties-quango’s om het zo maar te noemen. Ondanks herhaalde beloften om hun aantal te verminderen, hebben opeenvolgende regeringen een blijvende honger getoond naar het uitvinden van nieuwe openbare lichamen om toezicht te houden op de verwezenlijking van hun ambities. De onlangs aangestelde National Infrastructure and Service Transformation Authority (NISTA) is het meest recente voorbeeld. De NISTA is belast met het ondersteunen van het ministerie van Financiën bij het coördineren van de enorme reeks projecten in het 10-jaren Infrastructuurplan en arriveert slechts één jaar na het aantreden van een Labourregering die had beloofd het bestuur te stroomlijnen, niet uit te breiden.

Sceptici kunnen zich terecht afvragen of deze nieuwe autoriteit een echte transformatie vertegenwoordigt of gewoon weer een laag bureaucratie. Hoewel er geen twijfel bestaat over de behoefte aan overzicht en integratie, vooral in uiteenlopende sectoren als spoorwegen, energie en huisvesting, blijft er een knagende zorg dat NISTA het zoveelste clearinghouse wordt voor strategische beoordelingen in plaats van een katalysator voor actie. Aangezien de infrastructuuruitdagingen van het VK evenveel te maken hebben met uitvoering en besluitvorming als met visie, valt nog te bezien of NISTA de inertie zal doorbreken of slechts zal worden toegevoegd aan de lange lijst van goedbedoelde instellingen die moeite hebben om de tekentafel te verlaten.