Frankrijks eerste privédepot voor hogesnelheidstreinen wordt geopend nu Velvet zich opmaakt voor de lancering in 2028

LISEA, concessiehouder van de particuliere TGV-lijn, gaat het eerste onafhankelijk geëxploiteerde onderhoudsdepot van Frankrijk bouwen op het traject Tours-Bordeaux en investeert meer dan 200 miljoen euro in het project. De nieuwe locatie in Marcheprime zal vanaf 2028 de Velvet-treinen van Proxima bedienen, de eerste volledig particuliere binnenlandse hogesnelheidsdienst van het land – een belangrijke mijlpaal in het doorbreken van de controle van de SNCF over de onderhoudsinfrastructuur van het rollend materieel.

Frankrijk krijgt zijn allereerste particuliere hogesnelheidsdepot – een mijlpaal in de liberalisering van de streng gecontroleerde spoorwegsector van het land. LISEA, de particuliere concessiehouder van de hogesnelheidslijn Tours-Bordeaux, heeft bevestigd dat het meer dan 200 miljoen euro zal investeren in een nieuw treinonderhouds- en stallingscentrum in Marcheprime, ten zuiden van Bordeaux. De opening is gepland voor eind 2027 en zal dienen als operationele basis voor Velvet, de nieuwe open access operator die wordt gelanceerd door het Franse spoorbedrijf Proxima.

“In 2024 verwelkomden we 22 miljoen passagiers op de Zuid-Europese Atlantische lijn, maar meer dan 2 miljoen mensen konden nog steeds niet reizen omdat het aanbod er niet was,” zei Lionel Epely, CEO van LISEA, in een lanceringsvideo.

Het depot is ontworpen om een al lang bestaand gat in de Franse spoorwegmarkt te dichten: de afwezigheid van onafhankelijke, niet door de SNCF gecontroleerde onderhoudslocaties. Met 28.000 vierkante meter overdekte ruimte verdeeld over twee hallen van 200 meter, zal het hogesnelheidstreinen, conventionele treinen en zelfs werktreinen bedienen – maar het belangrijkste is dat het buiten de baan van de SNCF zal opereren.

“Deze nieuwe werkplaats zal helpen de markt te openen door iets te bieden waar exploitanten om hebben gevraagd – onderhoudsfaciliteiten waarmee ze hun activiteiten volledig onder controle kunnen houden,” aldus Mathieu Chabanel, CEO van SNCF Réseau.

Velvet krijgt eerste privépluk

Velvet wordt de eerste klant van het depot. De exploitant, gesteund door Antin Infrastructure Partners en geleid door de voormalige CEO van SNCF Voyageurs Rachel Picard, mikt op een lancering in 2028 met 12 Alstom Avelia Horizon-treinen in een aangepaste groen-lila kleurstelling. De dubbeldeks hogesnelheidsvloot zal aanvankelijk rijden op routes tussen Parijs en Bordeaux, Rennes, Nantes en Angers – enkele van de drukst bereden en commercieel meest omstreden corridors van Frankrijk.

“Velvet is een nieuwe spoorwegmaatschappij in Frankrijk, de eerste onafhankelijke maatschappij die een vloot treinen heeft besteld bij Alstom – 12 Avelia Horizon treinstellen – die vanaf 2028 Bordeaux, Angers, Nantes en Rennes met Parijs zullen verbinden. Ze zullen hier bij Marcheprime worden onderhouden,” zegt Velvet medeoprichter Timothy Jackson. “We hebben binnenkort een team hier in de regio, dus het symboliseert ook onze lokale wortels. We hebben ons merk en onze treinen onthuld – en vandaag zijn we erg blij dat LISEA de onderhoudsfaciliteit onthult.”

Het depot is ontworpen met milieu-integratie in het achterhoofd en is ook het eerste industriële gebouw in Nouvelle-Aquitaine dat een BDNA-certificaat krijgt. Het maakt gebruik van houten gevels, plafonds van vlasvezel en constructieve elementen van gemengde materialen, en is ontworpen om op te gaan in het omringende landschap in de buurt van Bordeaux.

Maar het echte belang van Marcheprime is dat het het eerste echte stuk onafhankelijke hogesnelheidsspoorweginfrastructuur in Frankrijk is – een land waar de SNCF nog steeds niet alleen de sporen en stations controleert, maar ook bijna al het TGV-materieel en de onderhoudsfaciliteiten. Hoewel de EU-regels sinds 2021 markttoegang voor nieuwkomers voorschrijven, blijven de greep van SNCF Réseau op de toewijzing van treinpaden en de operationele afhankelijkheid van nieuwkomers van SNCF Voyageurs grote obstakels voor nieuwkomers in Frankrijk.

De komst van het depot zal een grote uitdaging zijn voor die dynamiek. Het geeft Velvet – en mogelijk andere hogesnelheidstoppers – voet aan de grond in een deel van de markt dat voorheen opgesloten zat achter de verticaal geïntegreerde structuur van de SNCF, met echte materiële onafhankelijkheid voor niet-gevestigde exploitanten. Voorlopig is dat alleen in het zuidwesten van Frankrijk, maar het project van LISEA zou een blauwdruk kunnen zijn voor meer door de SNCF gedecentraliseerd onderhoud in het hele land. In wezen komt liberalisering er niet alleen voor de Franse sporen, maar ook voor de depots.