Geen EU-financiering voor Gran Canaria-lijn: late goedkeuringsbrief van Spanje blijkt fataal

Plannen om de eerste spoorweg van Gran Canaria aan te leggen hebben een grote tegenslag gehad. Het Gerechtshof van de EU verwierp een beroep van Ferrocarriles de Gran Canaria en oordeelde dat haar financieringsaanvraag niet ontvankelijk was vanwege een ontbrekende toestemmingsbrief van de Spaanse regering – die later wel werd ingediend, maar na de deadline.

Ferrocarriles de Gran Canaria is gevestigd in Las Palmas, de hoofdstad van Gran Canaria, het op één na drukst bezochte subtropische Canarische eiland van Spanje. Het project heeft als doel een spoorwegverbinding aan te leggen op het eiland Gran Canaria, een populaire vakantiebestemming.

De organisatie diende een voorstel in bij het Europees Uitvoerend Agentschap voor Klimaat, Infrastructuur en Milieu (CINEA) in het kader van de 2023 Connecting Europe Facility (CEF) Core Network call, het belangrijkste financieringsinstrument van de EU voor transportinfrastructuur. CINEA verwierp de oproep, een beslissing die Ferrocarriles de Gran Canaria voor de rechter aanvocht.

Geen speelruimte’ om te laat ingediende documenten te accepteren

Het belangrijkste doel van Ferrocarriles de Gran Canaria was de annulering van de afwijzing door CINEA, maar het EU-Hof verwierp dit met het argument dat het “duidelijk elke rechtsgrondslag ontbeert”. CINEA wees de aanvraag in februari 2024 af op grond van het feit dat deze niet voldeed aan de basiseisen om in aanmerking te komen. Met name het ontbreken van een toestemmingsbrief van de Spaanse regering. Het Koninkrijk Spanje had op 22 december 2023 expliciet geweigerd de letter of support te verstrekken, omdat het niet akkoord ging met het projectvoorstel.

Hoewel Spanje later op zijn standpunt terugkwam en de brief op 12 maart verstrekte, was dat na de deadline van CINEA van 30 januari 2024. CINEA handhaafde haar oorspronkelijke besluit na een herzieningsverzoek, waardoor de spoorwegprojectorganisatie de zaak aanhangig maakte bij het Gerecht. Gezien de regels van het CEF-programma had CINEA “geen speelruimte om een te late indiening te accepteren”, concludeerde het Gerecht. Het oordeelde ook dat het niet bevoegd was om de tweede vordering van het bedrijf toe te wijzen – een verzoek om CINEA te dwingen het projectvoorstel te heroverwegen. Het Hof benadrukte dat EU financieringsprogramma’s werken volgens strikte regels om eerlijke concurrentie te garanderen.

De late actie van de Spaanse regering blijkt daarom een zeer ongelukkige wending te zijn voor het spoorwegproject op Gran Canaria.

Een spoorweg op een eiland – ongebruikelijk maar niet onmogelijk

Niet veel eilanden zo groot als Gran Canaria hebben een spoorlijn. Momenteel is het enige spoorwegsysteem op de Canarische Eilanden te vinden op Tenerife: het tramnetwerk Santa Cruz-La Laguna, niet langer dan 15 kilometer. Het is echter ook niet onmogelijk om een echte spoorlijn te realiseren. Op het eiland Alderney (onder de Britse kroon) van slechts 8 km² ligt de historische Alderney Railway – de enige werkende spoorlijn op de Kanaaleilanden.

Een spoorlijn op Gran Canaria zou echter veel voordelen hebben. “Het is van cruciaal belang om het project te beschouwen als een project van algemeen belang, aangezien de Canarische Eilanden een van de hoogste autodichtheden van Europa hebben”, aldus Antonio Morales, president van Gran Canaria. “We kunnen niet langer doorgaan met het vervroegen van nieuwe wegen.”

Lokale druk

Het plan is om een 57 kilometer lange spoorweg aan te leggen langs de oostkust van Gran Canaria, waar alle belangrijke steden liggen. Het idee wordt al tientallen jaren besproken en wordt nu door de Eilandraad van Gran Canaria naar voren geschoven. Begin 2025 had de raad 16,7 miljoen euro uit overtollige investeringsfondsen toegewezen voor landonteigeningen.

De president van het eiland, Morales, verklaarde in februari dat het project dichter dan ooit bij meerjarige financiering is na een politiek akkoord tussen de regionale en nationale autoriteiten om het als een strategisch vervoersinitiatief te bestempelen. De hoop op Europese financiering op de korte termijn is sindsdien echter getemperd door de uitspraak van het Europese Hof en het feit dat het tot nu toe niet gelukt is om concrete Europese steun te krijgen.

Het spoorwegproject op Gran Canaria hoopte €190 miljoen te krijgen uit het CEF fonds, schrijft Canarias7 – een groot deel van de €390 miljoen geschatte kosten van de eerste fase van de lijn. Deze eerste fase van de spoorlijn zou de garages en werkplaatsen in Vecindario omvatten, een windmolenpark van 30 megawatt en het deel van de trein tussen de stations Aeropuerto en Vecindario, dat ook de tussenstops van Carrizal en Cruce de Arinaga omvat. De totale geschatte kosten van de geplande spoorlijn werden enkele jaren geleden geschat op 1,65 miljard euro, vóór de aanzienlijke prijsstijgingen van verschillende grondstoffen die nodig zijn voor de aanleg van nieuwe sporen.

Geen overmacht

In de zaak voor de EU-rechters voerde Ferrocarriles de Gran Canaria aan dat er sprake was van een “overmachtssituatie”, waarbij werd gewezen op het insulaire karakter van de Canarische Eilanden en de problemen om goedkeuring op nationaal niveau te krijgen. Als het een Spaans spoorwegproject op het Iberisch schiereiland zelf was geweest, waren de zaken misschien anders gelopen, maar daar kan men alleen maar naar gissen. Hoe dan ook, het Hof verwierp dit argument en stelde dat logistieke hindernissen en administratieve vertragingen niet voldoen aan de wettelijke norm voor overmacht, die onvoorzienbare en oncontroleerbare gebeurtenissen vereist.

Ferrocarriles de Gran Canaria beweerde ook dat zij in de waan was gebracht dat zij haar aanvraag tijdens het herzieningsproces kon aanvullen. Het Gerecht verwierp dit als een onjuiste lezing van de mededeling van CINEA, waarin uitdrukkelijk werd verklaard dat herzieningen uitsluitend gebaseerd zijn op oorspronkelijk ingediende voorstellen.

Omdat het Gerecht geen schending van de EU-wetgeving door CINEA vaststelde, veroordeelde het Ferrocarriles de Gran Canaria in de kosten van de procedure. De afwijzing onderstreept de strikte procedurele naleving die vereist is voor EU-financiering, die ook geldt voor infrastructuurprojecten uit ultraperifere regio’s die hopen op medefinanciering door de EU.

Lees meer:

• Iryo werkt samen met Uber om treinkaartjes in Spanje te promoten
• Baltische ministers stemmen in met verzoek om meer EU-financiering voor Rail Baltica