Verenigd Koninkrijk, Duitsland ondertekenen ‘baanbrekende’ overeenkomst voor directe treinen Londen-Berlijn ‘binnen tien jaar’

Duitsland en het Verenigd Koninkrijk willen binnen tien jaar rechtstreekse treinen van Londen naar Berlijn. Het plan om de spoorverbindingen met het Europese vasteland te verbeteren werd onthuld in Londen als onderdeel van een bilateraal verdrag dat werd ondertekend door kanselier Merz en premier Starmer, hun eerste belangrijke post-Brexit overeenkomst en een politieke zet om de uitbreiding van de Kanaaltunnel te ontsluiten.

Het Verenigd Koninkrijk en Duitsland zijn overeengekomen om een gezamenlijke taskforce te vormen om de lancering van rechtstreekse internationale treindiensten tussen Londen en Berlijn te onderzoeken, als onderdeel van een breder bilateraal verdrag dat gisteren in Londen is ondertekend. Britse ministers zeggen dat het plan zou kunnen leiden tot de eerste rechtstreekse verbinding tussen de twee hoofdsteden in het begin van de jaren 2030, waardoor het langeafstandsreizen per spoor tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland zou veranderen. Heidi Alexander, de Britse minister van Transport, verklaarde dat de “mijlpaalovereenkomst” het potentieel heeft om “de manier waarop miljoenen mensen tussen onze twee landen reizen fundamenteel te veranderen”.

De aankondiging werd gedaan tijdens het eerste officiële bezoek van de Duitse bondskanselier Friedrich Merz aan het Verenigd Koninkrijk, waar het zogenaamde Kensington-verdrag werd ondertekend: een brede samenwerkingsovereenkomst op het gebied van defensie, migratie, technologie en grensoverschrijdende infrastructuur – de eerste bilaterale overeenkomst van dit soort tussen de twee landen sinds Brexit. Een van de bepalingen is de oprichting van een Brits-Duitse spoorwegtaakgroep, die de opdracht krijgt om commerciële, regelgevende en technische obstakels aan te pakken die de internationale spooruitbreiding buiten de kerncorridor Parijs-Brussel-Amsterdam lange tijd hebben beperkt.

Nieuw tijdperk van Europese spoorverbindingen

De Britse minister van Transport Heidi Alexander zei dat de overeenkomst “een nieuw tijdperk van Europese spoorverbindingen” inluidde en noemde het idee van rechtstreekse treinen tussen Londen en Berlijn “transformerend” voor reizigers, handel en het milieu. “De Brandenburger Tor, de Berlijnse Muur en Checkpoint Charlie – binnen een paar jaar kunnen treinreizigers in het Verenigd Koninkrijk deze iconische bezienswaardigheden rechtstreeks vanuit het comfort van een trein bezoeken,” zei ze.

De taskforce zal de praktische belemmeringen voor de lancering van de dienst bestuderen, waaronder veiligheidsnormen, douane- en immigratieprotocollen, samenwerking tussen exploitanten en capaciteitsbeperkingen in zowel de Kanaaltunnel als bij London St. De Britse regering heeft geen streefdatum voor de lancering bekendgemaakt, maar The Times meldt dat ambtenaren denken dat de route begin 2030 operationeel kan zijn.

De stap volgt op jaren van vastgelopen ambities langs de enige lijn die Londen met het Europese vasteland verbindt. Eurostar en andere internationale maatschappijen hebben al lang hun zinnen gezet op bestemmingen als Berlijn, Frankfurt en Genève, maar de plannen zijn grotendeels in de ijskast gezet in de nasleep van Brexit, omdat regeringen voorrang gaven aan het behoud van bestaande routes naar Frankrijk, België en Nederland. Complexiteiten rond veiligheidscontroles, goedkeuring van rollend materieel en stationscapaciteit in St. Pancras hebben de uitbreiding verder beperkt.

Opening van de tunnel

In de afgelopen jaren is het idee om de Kanaaltunnel maximaal te benutten echter weer actueel geworden. Eurostar plant nu nieuwe routes naar Frankfurt en Genève in het volgende decennium, als onderdeel van haar vlootuitbreiding van 2 miljard euro, terwijl een groot herontwerp van het station St. Pancras aan de gang is om de capaciteit voor internationale passagiers te verhogen van 1.800 naar 5.000 per uur. De stationsupgrade, gezamenlijk gesteund door Eurostar en infrastructuurbeheerder London St. Pancras Highspeed, zal essentieel zijn voor het ontsluiten van meer Kanaaltunneldiensten, nu verschillende privérivalen wedijveren om de concurrentie aan te gaan met de oude operator op de lijn.

In februari ondertekende Highspeed een aparte samenwerkingsovereenkomst met Getlink, de exploitant van de Kanaaltunnel, om samen nieuwe open routes van het VK naar Duitsland, Zwitserland en Zuid-Frankrijk te promoten. Nieuwkomers zoals Gemini, Virgin en het door FS gesteunde Italiaanse Evolyn zijn allemaal actief bezig met het verkennen van mogelijke diensten, hoewel nog geen enkele exploitant heeft bevestigd specifiek geïnteresseerd te zijn in de Berlijnse route.

VK, EU-lidstaten ‘convergeren’ op het gebied van infrastructuur

Voor de Britse regering past de taskforce met Duitsland ook in een bredere strategie van post-Brexit re-integratie met de Europese infrastructuur, zonder opnieuw toe te treden tot de interne markt. De afgelopen maanden heeft het Verenigd Koninkrijk ook een soortgelijke samenwerkingsovereenkomst met Zwitserland ondertekend, waarmee de basis werd gelegd voor toekomstige spoordiensten tussen Londen en Genève. Britse ambtenaren hebben benadrukt dat deze initiatieven economische groei, werkgelegenheid en klimaatdoelstellingen ondersteunen door passagiersvervoer te verschuiven van luchtvervoer naar spoorvervoer.

Bij de ondertekening van het verdrag zei premier Keir Starmer dat de overeenkomst met Duitsland zowel “een intentieverklaring” als “een uiting van onze ambitie om steeds nauwer samen te werken” was. De Duitse kanselier Friedrich Merz sloot zich daarbij aan en merkte op dat de drie grootste Europese economieën – Groot-Brittannië, Frankrijk en Duitsland – “naar elkaar toegroeien” op het gebied van migratie, defensie en infrastructuur.

Hoewel nog geen enkele exploitant heeft toegezegd rechtstreekse diensten tussen Londen en Berlijn te zullen aanbieden, betekent de oprichting van een speciale taskforce van de regering wel een politieke doorbraak na jaren van stagnatie tussen Londen en zijn Europese buren. Maar met de officiële steun en met capaciteitsverbeteringen aan beide zijden van het Kanaal, komt het vooruitzicht van een vijf- tot zes-uurstrein Londen-Berlijn misschien eindelijk in zicht. Zoals Merz tijdens de ondertekeningsceremonie zei: “het is de hoogste tijd dat we zo’n verdrag met elkaar sluiten” – een teken dat de politieke afstemming, die lang aarzelde in het debat over de spoorwegen over het Kanaal, nu misschien de technische ambitie inhaalt.